Affaires closes

États-UnisNotice1920–1929Kansas (Leavenworth), côte Est

Carl Panzram

Avertissement. Cette notice traite de crimes réels. Elle ne contient aucune image ni description détaillée des sévices, mais son sujet peut heurter.

En bref. Carl Panzram (décès en 1930) : 1 victime confirmée (jusqu'à 21 suspectées) aux États-Unis (Kansas (Leavenworth), côte Est) entre 1920 et 1929. Condamné à mort par la justice fédérale pour le meurtre du contremaître civil de la buanderie du pénitencier de Leavenworth, commis le 20 juin 1929 ; pendu au pénitencier de Leavenworth (Kansas) le 5 septembre 1930.

Statut
Exécuté (5 septembre 1930)
Période d'activité
1920–1929
Victimes confirmées
1 (jusqu'à 21 suspectées)
Verdict
Condamné à mort par la justice fédérale pour le meurtre du contremaître civil de la buanderie du pénitencier de Leavenworth, commis le 20 juin 1929 ; pendu au pénitencier de Leavenworth (Kansas) le 5 septembre 1930

Délinquant multirécidiviste passé par de nombreuses prisons américaines, il a affirmé en détention avoir commis vingt et un meurtres aux États-Unis et en Afrique ; un seul, celui d'un employé du pénitencier fédéral de Leavenworth, a été jugé et lui a valu la peine de mort. Ses écrits de prison, conservés par un gardien, ont été publiés en 1970.

Le contexte

Carl Panzram est né près d'East Grand Forks, dans le Minnesota, en 1891 ou en 1892 : les deux inventaires de ses archives conservés à l'université d'État de San Diego ne s'accordent pas sur l'année. Son parcours est d'abord celui d'un délinquant d'habitude : maisons de correction dès l'enfance, puis une longue suite de vols, de cambriolages et d'incendies qui le font passer par de nombreuses prisons américaines au cours des années 1910 et 1920. Une large part de ce que l'on sait de cette période provient de ses propres écrits, rédigés en détention à la fin de sa vie ; le site Executed Today rappelle que ses déclarations restent en grande partie invérifiables et qu'elles peuvent comporter une part d'exagération.

Dans ces écrits et dans ses déclarations aux autorités, Panzram s'est attribué vingt et un meurtres, commis selon lui aux États-Unis, notamment dans l'État de New York, au Massachusetts et au Connecticut, ainsi qu'en Angola, alors colonie portugaise, au début des années 1920. Un seul de ces meurtres, celui de Leavenworth, a été jugé ; plusieurs des victimes qu'il revendiquait étaient des enfants ou des adolescents.

L'enquête et l'arrestation

Il n'y a pas eu, dans cette affaire, d'enquête au long cours ayant conduit à une arrestation : Panzram a été interpellé le 30 août 1928 à Baltimore pour un cambriolage commis à Washington. Détenu à la prison du district de Columbia, il s'est lié avec un jeune gardien, Henry Lesser, qui l'a encouragé à écrire le récit de sa vie et lui a fourni de quoi le faire. C'est dans ce manuscrit, et dans les déclarations qui l'ont accompagné, que figurent l'essentiel de ses aveux.

Condamné pour le cambriolage à une peine de vingt-cinq ans à perpétuité, il a été transféré au pénitencier fédéral de Leavenworth, au Kansas. Le 20 juin 1929, il y a tué Robert Warnke, contremaître de la blanchisserie de la prison, un employé civil selon Wikipédia (le site Executed Today évoque pour sa part « un codétenu »).

Le dénouement judiciaire

Jugé par la justice fédérale pour ce meurtre, Panzram a été condamné à mort. Il aurait refusé de faire appel et rejeté toute démarche en sa faveur, selon les récits de l'affaire. Il a été pendu à Leavenworth le 5 septembre 1930 ; selon la notice consacrée au pénitencier, il est le premier condamné exécuté dans l'établissement depuis le début des registres, en 1927. Le seul meurtre jugé est celui de Leavenworth ; les autres, victimes suspectées au sens du site, ne reposent que sur ses déclarations et sur les recoupements partiels effectués ensuite.

La place de l'affaire

L'affaire doit sa notoriété moins aux enquêtes qu'à l'histoire de ses écrits. Henry Lesser a conservé le manuscrit pendant des décennies ; il a fini par trouver un auteur pour en tirer un livre, Killer: A Journal of Murder, de Thomas E. Gaddis et James O. Long, publié en 1970 chez Macmillan. En 1980, Lesser a déposé l'autobiographie et les papiers de Panzram à la bibliothèque de l'université d'État de San Diego, où ils sont conservés. Le livre a été adapté au cinéma en 1996.

Pour l'histoire criminelle, Panzram reste un cas limite : un tueur en série dont la série n'a jamais été jugée, et dont le bilan dépend d'aveux qu'aucune procédure n'a pu éprouver. Le site le présente avec ce double chiffre : un meurtre jugé, vingt et un revendiqués.

Sources

Pour se repérer

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