Empoisonnements en série : les affaires closes

L'empoisonnement est un homicide rare, et les études invitent à ne pas le réduire à une figure unique. Arthur Westveer, John Jarvis et Carl Jensen, dans le FBI Law Enforcement Bulletin (août 2004), ont dépouillé les relevés d'homicides transmis au FBI de 1990 à 1999 : 346 empoisonnements sur 186 971 dossiers. Parmi leurs auteurs, 48,6 % étaient des hommes et 33,2 % des femmes, le sexe des autres n'étant pas connu ; les victimes se partageaient à peu près également entre les deux sexes. Le tableau change quand on ne regarde que les séries : dans la base Radford/FGCU (rapport d'Aamodt, Leary et Girimurugan, données au 1er mars 2023), le poison concerne 54,5 % des tueuses en série recensées, contre 2,4 % des hommes.

Qui empoisonne en série, et dans quel cadre ? Marissa Harrison et ses co-auteurs (Journal of Forensic Psychiatry & Psychology, 2015) ont étudié 64 femmes ayant agi aux États-Unis entre 1821 et 2008 : l'empoisonnement était leur méthode la plus courante et le gain financier leur mobile le plus fréquent ; elles connaissaient toutes ou presque toutes leurs victimes, la plupart leur étaient apparentées, et elles tenaient le plus souvent un rôle de soin, au sein de la famille ou comme soignantes. Elizabeth Gurian (International Journal of Offender Therapy and Comparative Criminology, 2011) précise que ce sont les femmes agissant seules qui visaient surtout des adultes de leur famille, par le poison. Pour l'Angleterre, l'historienne Katherine Watson (Poisoned Lives: English Poisoners and Their Victims, 2004) décrit un poison donné en secret, souvent au cours d'un repas de famille, l'arsenic étant le plus employé ; les victimes étaient des conjoints, des enfants, des parents, des rivaux ou des employeurs.

Au XXe siècle, selon Watson, l'empoisonnement devient un crime surtout associé aux professions médicales. Yorker et ses collègues (Journal of Forensic Sciences, 2006) ont examiné quatre-vingt-dix dossiers de soignants poursuivis entre les années 1970 et 2006 ; ils relèvent que les condamnations s'y appuient sur des aveux, des analyses toxicologiques positives, des témoins directs ou la saisie de flacons et de seringues.

Pourquoi ces affaires ont-elles été si longues à détecter ? Westveer, Jarvis et Jensen parlent d'une « infraction silencieuse » : dans leurs données, la part des auteurs dont les caractéristiques restent inconnues est vingt à trente fois plus élevée pour les empoisonnements que pour l'ensemble des homicides. Andreas Frei et ses collègues (Criminal Behaviour and Mental Health, 2006), qui ont passé en revue quinze études, notent que les tueuses en série connaissent en général leurs victimes, souvent un conjoint ou une personne dépendante dont elles ont la charge, et qu'elles emploient des méthodes discrètes. Watson rappelle enfin que le poison était difficile à déceler avant 1800. Ce que la toxicologie judiciaire a changé tient en une phrase : au XIXe siècle, des analyses mises au point en réponse aux cas suspects ont rendu la détection de plus en plus probable, tandis que la vente des poisons était encadrée. Cette histoire, du procès de Rennes en 1851 à celui de Liège en 1938, est racontée dans l'article L’arsenic au tribunal.

Cette page ne réunit que les affaires closes dans lesquelles le poison est le moyen retenu par le verdict pour les meurtres jugés. Celles où les moyens sont mêlés, ou dont les sources ne permettent pas d'établir que le verdict a retenu le poison, n'y figurent pas. La liste est trop courte pour fonder une statistique, et plusieurs de ces procès n'ont porté que sur une partie des décès soupçonnés. Les affaires sont présentées dans l'ordre chronologique ; le nombre de victimes indiqué est celui retenu par la justice ou l'instruction.

Questions fréquentes

Sources de cette page

• FBI Law Enforcement Bulletin — Arthur E. Westveer, John P. Jarvis et Carl J. Jensen III, Homicidal Poisoning: The Silent Offense, vol. 73, n° 8, août 2004, p. 2-7
• Radford University / Florida Gulf Coast University — Radford/FGCU Annual Report on Serial Killer Statistics: 2023
• Penn State (Research Portal) — Female serial killers in the United States: means, motives, and makings
• Office of Justice Programs (NCJRS) — Female Serial Murderers: Directions for Future Research on a Hidden Population · Serial Murder by Healthcare Professionals, Journal of Forensic Sciences, vol. 51, n° 6, novembre 2006, notice NCJ 216807 · Female Serial Killing: Review and Case Report
• Google Books (notice) — Katherine Watson, Poisoned Lives: English Poisoners and Their Victims, Hambledon and London, 2004

Les sources de chaque affaire sont sur sa notice ou son dossier.