L'affaire Harold Shipman

Médecin généraliste à Todmorden puis à Hyde, dans la banlieue de Manchester, Harold Shipman a tué ses patients pendant près de vingt-quatre ans sans éveiller de soupçon durable. Le testament falsifié de l'une d'elles, Kathleen Grundy, a conduit à son arrestation en septembre 1998. Condamné le 31 janvier 2000 à Preston pour quinze meurtres et un faux, il s'est suicidé en prison en 2004. L'enquête publique présidée par Dame Janet Smith a conclu qu'il avait tué au moins 215 patients, et ses six rapports ont transformé la certification des décès, le contrôle des stupéfiants et la surveillance des médecins en Angleterre et au pays de Galles.

Les faits

Harold Shipman a exercé la médecine générale pendant près d'un quart de siècle, à Todmorden, dans le Yorkshire de l'Ouest, de 1974 à 1975, puis à Hyde, près de Manchester, de 1977 à son arrestation en 1998. Il y était un praticien estimé, réputé disponible et attentif. Le 31 janvier 2000, il a été condamné pour le meurtre de quinze de ses patientes, tuées par des injections de diamorphine entre 1995 et 1998, et pour avoir falsifié le testament de l'une d'elles. C'est le seul verdict prononcé contre lui.

L'enquête publique ouverte ensuite a mesuré l'ampleur réelle des faits : selon son premier rapport, publié en juillet 2002, Harold Shipman a tué au moins 215 patients entre 1975 et 1998, 171 femmes et 44 hommes âgés de 41 à 93 ans, pour la plupart des personnes âgées qui vivaient seules et qu'il visitait à domicile. L'enquête a relevé une « réelle suspicion » pour 45 autres décès, et son dernier rapport, en 2005, a estimé le total à environ 250. Ces chiffres ne sont pas des condamnations : Shipman est mort avant d'avoir été jugé pour ces décès. Le site retient donc quinze victimes confirmées et range les autres parmi les victimes suspectées, établies par une commission d'enquête et non par un tribunal.

Comment l'enquête a abouti

L'alerte est d'abord venue de ceux qui côtoyaient la mort au quotidien. Au début de 1998, une entreprise de pompes funèbres de Hyde s'inquiète du nombre de patients de Shipman morts à leur domicile. Une généraliste d'un cabinet voisin fait le même constat : elle est sollicitée anormalement souvent pour contresigner les formulaires de crémation de ses patients. Selon l'enquête publique, son cabinet avait enregistré quatorze décès en trois mois, quand Shipman, seul, avait signé seize formulaires de crémation sur la même période. Le 24 mars 1998, elle en fait part au coroner, qui saisit la police.

L'enquête est confiée à un inspecteur et close le 17 avril, sans suite. Le deuxième rapport de l'enquête publique, en 2003, en a détaillé les manquements : dossiers médicaux examinés superficiellement, aucune question sur le système de certification des crémations, aucune consultation du fichier national de police, qui aurait révélé la condamnation de 1976. Selon ce rapport, les trois patientes tuées après la clôture de l'enquête auraient probablement été sauvées si elle avait été menée correctement.

La dernière d'entre elles, Kathleen Grundy, 81 ans, meurt le 24 juin 1998 après une visite de son médecin. Peu après apparaît un testament qui lègue ses biens à Harold Shipman. Sa famille, convaincue qu'il s'agit d'un faux, s'adresse à la police. Cette fois, l'enquête est menée à fond : le corps est exhumé et les analyses de médecine légale révèlent de la diamorphine. Shipman est arrêté le 7 septembre 1998.

Les enquêteurs examinent alors d'autres décès récents parmi ses patients. Ils constatent que Shipman falsifiait les dossiers médicaux de ses patients pour rendre leur mort plausible. D'autres exhumations permettent de retenir quinze cas pour le procès, tous survenus à Hyde entre 1995 et 1998.

Chronologie de l'affaire

1. 14 janvier 1946Naissance de Harold Frederick Shipman à Nottingham.
2. 1974Après des études de médecine à Leeds et un premier poste hospitalier à Pontefract, il devient médecin généraliste dans un cabinet de Todmorden. Voir sur la carte
3. 1975Début de la période retenue par l'enquête publique : le premier décès qu'elle lui attribue avec certitude remonte à mars 1975. La même année, ses associés découvrent qu'il falsifie des ordonnances de péthidine pour sa propre consommation. Voir sur la carte
4. 1976Il est condamné à une amende de 600 livres pour falsification d'ordonnances et infractions à la législation sur les stupéfiants. Il n'est pas radié et reprend son activité après une cure. Voir sur la carte
5. 1977Il rejoint un cabinet de groupe à Hyde. Au début des années 1990, il ouvre son propre cabinet dans la ville, où il exerce seul. Voir sur la carte
6. 24 mars 1998Une généraliste d'un cabinet voisin, alertée notamment par une entreprise de pompes funèbres de la ville, signale au coroner le nombre inhabituel de décès parmi ses patients. La police ouvre une enquête. Voir sur la carte
7. 17 avril 1998L'enquête de police est close sans suite. L'enquête publique jugera qu'elle a été menée de façon gravement insuffisante. Voir sur la carte
8. 24 juin 1998Mort de Kathleen Grundy, 81 ans, après une visite de son médecin. Un testament à son nom, qui lègue ses biens à Shipman, apparaît peu après ; sa famille, convaincue qu'il s'agit d'un faux, alerte la police. Voir sur la carte
9. 7 septembre 1998Après l'exhumation du corps de Kathleen Grundy et la découverte de diamorphine lors des analyses, Harold Shipman est arrêté. Voir sur la carte
10. 5 octobre 1999Ouverture du procès devant la Crown Court de Preston : quinze chefs de meurtre et un chef de faux. Voir sur la carte
11. 31 janvier 2000Il est reconnu coupable des quinze meurtres et du faux, et condamné à quinze peines de réclusion à perpétuité ; le juge recommande qu'il ne soit jamais libéré. Voir sur la carte
12. 19 juillet 2002Premier rapport de la Shipman Inquiry : Dame Janet Smith conclut qu'il a tué au moins 215 patients entre 1975 et 1998. La même année, le ministre de l'Intérieur confirme la perpétuité réelle.
13. juillet 2003Deuxième rapport (l'enquête de police de mars 1998) et troisième rapport (la certification des décès et les coroners).
14. 13 janvier 2004Harold Shipman se donne la mort dans sa cellule, la veille de ses 58 ans. Voir sur la carte
15. 2004Quatrième rapport (juillet, contrôle des stupéfiants) et cinquième rapport (décembre, plaintes contre les médecins, Conseil de l'ordre britannique et revalidation).
16. 27 janvier 2005Sixième et dernier rapport : l'enquête estime à environ 250 le nombre total de ses victimes, en incluant ses premières années de pratique hospitalière.
17. 9 septembre 2024Entrée en vigueur en Angleterre et au pays de Galles du système légal des medical examiners, qui contrôlent tout décès non soumis au coroner, une réforme proposée par l'enquête dès 2003.

Fiche de l'auteur

Les lieux liés à l'affaire

• Todmorden, Yorkshire de l'Ouest — Premier poste de généraliste (1974-1975) ; premiers décès retenus par l'enquête publique (1975) ; découverte de ses fausses ordonnances de péthidine
• Halifax, Yorkshire de l'Ouest — Condamnation par le tribunal de première instance (magistrates' court) pour falsification d'ordonnances et infractions sur les stupéfiants (1976)
• Hyde, Grand Manchester — Exercice de 1977 à 1998, en cabinet de groupe puis seul ; lieu de la très grande majorité des décès retenus ; enquête de police de mars-avril 1998 et arrestation (7 septembre 1998)
• Preston, Crown Court — Procès devant la Crown Court de Preston (5 octobre 1999 - 31 janvier 2000)
• Wakefield, prison HMP Wakefield — Lieu de détention où il s'est donné la mort (13 janvier 2004)

Le procès et le verdict

Le procès s'est ouvert le 5 octobre 1999 devant la Crown Court de Preston, dans le Lancashire. Harold Shipman comparaissait pour quinze meurtres de patientes âgées, commis à Hyde entre 1995 et 1998, et pour la falsification du testament de Kathleen Grundy. L'accusation reposait sur les analyses toxicologiques pratiquées sur les corps exhumés, qui avaient révélé de la diamorphine, et sur les dossiers médicaux modifiés après coup par l'accusé.

Shipman a nié l'ensemble des faits et contesté les expertises scientifiques. Il n'a jamais avoué, ni pendant le procès ni ensuite, et a refusé de coopérer avec l'enquête publique.

Le 31 janvier 2000, le jury l'a déclaré coupable des seize chefs d'accusation. Il a été condamné à quinze peines de réclusion à perpétuité, assorties de quatre ans d'emprisonnement pour le faux, avec la recommandation du juge qu'il ne soit jamais libéré. Le ministre de l'Intérieur a confirmé cette perpétuité réelle en 2002. Sa mort en détention, en 2004, a mis fin à toute poursuite pour les autres décès : ceux que l'enquête publique lui attribue n'ont jamais été jugés.

Ce que l'affaire a changé

L'affaire a d'abord montré qu'un médecin pouvait tuer pendant des décennies sans être repéré, parce que le système reposait sur sa seule parole : c'était lui qui certifiait la cause du décès et décidait de ne pas le signaler au coroner. La Shipman Inquiry, présidée par la juge Dame Janet Smith, a publié six rapports entre juillet 2002 et janvier 2005. Le troisième, consacré à la certification des décès et aux coroners, jugeait le contrôle des formulaires de crémation « totalement inadéquat » et proposait qu'un médecin indépendant examine chaque décès. Les questions des formulaires de crémation ont été modifiées. Le Coroners and Justice Act 2009 a posé la base légale des medical examiners, mais le dispositif n'est devenu obligatoire en Angleterre et au pays de Galles que le 9 septembre 2024, après une phase non contraignante lancée en 2019 : tout décès non soumis au coroner est désormais contrôlé par un médecin indépendant avant d'être enregistré.

Le quatrième rapport, en 2004, portait sur les stupéfiants : Shipman avait pu constituer des réserves de diamorphine malgré sa condamnation de 1976. Le Health Act 2006 y a répondu en imposant aux organismes de santé un « responsable » des stupéfiants, un partage d'informations entre soignants, autorités de régulation et police, et un droit d'inspection. Le cinquième rapport a critiqué le traitement des plaintes contre les généralistes et la culture du General Medical Council, l'équivalent britannique de l'ordre des médecins, alors perçu comme protégeant la profession plus que les patients. La revalidation périodique des médecins, envisagée par le GMC dès 2000, a été retardée pour tenir compte de ces critiques puis mise en place en décembre 2012.

L'affaire a enfin ébranlé la confiance accordée au médecin de famille, et posé une question de victimologie : la mort de personnes âgées, jugée « naturelle » par défaut, suscitait peu de questions. Plusieurs recommandations de l'enquête visaient à suivre statistiquement la mortalité des patients de chaque praticien pour détecter plus tôt une anomalie.

Profil psychologique : ce que disent les experts

Expertises judiciaires

Harold Shipman a été jugé apte à comparaître. Le psychiatre légiste Richard Badcock l'a rencontré avant le procès, selon Time et The Globe and Mail, qui précise que l'entretien visait à vérifier s'il était en état d'être jugé. Devant la Crown Court de Preston, d'octobre 1999 à janvier 2000, aucune défense fondée sur un trouble mental n'a été soutenue : Shipman plaidait non coupable et contestait la réalité même des meurtres, sa défense faisant valoir que les patientes avaient pu mourir de leurs propres affections, selon Associated Press. À notre connaissance, aucune expertise psychiatrique n'a été débattue à l'audience, et la question de l'irresponsabilité pénale ne s'est pas posée. Le 31 janvier 2000, il a été condamné à quinze peines de réclusion à perpétuité ; selon RTÉ, le juge a déclaré que, dans son cas, la perpétuité devait signifier la perpétuité. Ce verdict établit sa culpabilité ; il ne vaut pas diagnostic.

L'enquête publique présidée par Dame Janet Smith n'était pas une expertise. Présentant son premier rapport en juillet 2002, la juge a dit n'être parvenue à « aucune conclusion claire » sur ses motivations et jugé seulement « possible qu'il ait été dépendant au fait de tuer », selon Associated Press, CBS News et La Libre Belgique.

Diagnostics publiés

Aucun diagnostic portant sur l'auteur des meurtres n'a été posé par une juridiction ni publié par un expert l'ayant examiné. Le seul diagnostic documenté est antérieur aux faits jugés : à la fin de 1975, le Dr R. W. Bryson, psychiatre de l'hôpital The Retreat, à York, l'aurait trouvé dans « un état dépressif ou mélancolique modérément sévère », selon le premier rapport de l'enquête publique. Richard Badcock lui aurait reconnu, selon Time, « un besoin de contrôle puissant et constant », chez un homme arrogant envers ses confrères et avide de l'admiration de ses patients. C'est une description de la personnalité, non une maladie mentale au sens du droit pénal.

Parcours documenté

Né le 14 janvier 1946 à Nottingham dans une famille ouvrière, Harold Shipman est décrit comme un enfant brillant mais solitaire, selon The Irish Times et The Week. En 1963, alors qu'il avait dix-sept ans, sa mère, dont il était très proche, est morte d'un cancer du poumon, soulagée à la fin par de la morphine administrée à domicile, selon The Irish Times et la notice de Wikipédia en anglais. Time et une dépêche de Reuters rapportent l'hypothèse d'un événement déclencheur ; rien ne l'établit.

Généraliste à Todmorden à partir de 1974, il est confondu fin septembre 1975 par ses associés, qui découvrent qu'il se procure de grandes quantités de péthidine, selon le premier rapport de l'enquête publique. Admis de son plein gré à The Retreat, hôpital psychiatrique privé de York, il en sort le 30 décembre 1975 avec le conseil de rester sous suivi psychiatrique ; les psychiatres qui l'ont soigné ont demandé son inscription comme toxicomane auprès du ministère de l'Intérieur. Le 13 février 1976, le tribunal de Halifax le condamne à 600 livres d'amende, selon ce rapport, The Irish Times et Wikipédia ; le Conseil de l'ordre britannique renonce en avril à toute procédure disciplinaire.

Ce qu'il a dit de lui-même

Les propos qui suivent sont ceux de l'auteur des faits ; ils sont à lire avec prudence. Interrogé par la police à York le 28 novembre 1975, il a déclaré avoir commencé la péthidine vers mai 1974, déprimé de mal s'entendre avec ses associés, et en être arrivé à 600 ou 700 milligrammes par jour, selon le premier rapport de l'enquête publique et CBS News. Il aurait alors écrit n'avoir aucune intention de revenir à la médecine générale, selon le même rapport ; il y est revenu en 1977.

Au procès, il a passé douze jours à la barre des témoins, selon l'étude de la linguiste Alison Johnson consacrée au résumé du juge, plus d'une semaine selon Associated Press, en niant toute injection mortelle. Il n'a jamais avoué et a refusé de coopérer avec l'enquête publique, selon l'Irish Examiner et CBS News. Pour Richard Badcock, cité par Time, il ne passerait sans doute jamais aux aveux, car il lui faudrait affronter une honte terrible.

Lectures criminologiques

L'accusation a soutenu qu'il tuait pour exercer un pouvoir absolu sur la vie et la mort, selon Associated Press, Reuters et Crime+Investigation ; le jury l'a déclaré coupable, sans que ce mobile vaille constat médical. Le mode opératoire retenu est l'injection de diamorphine à des patientes âgées. Hors le testament de Kathleen Grundy, aucun mobile financier n'a été établi, et les profileurs cités par CBS News et Al Jazeera n'ont relevé aucun indice de sadisme ni de mobile sexuel. L'ancien coroner du sud de Manchester John Pollard a avancé qu'il prenait plaisir à observer la mort et à la contrôler, selon The Week.

L'anthropologue Elliott Leyton le range, dans The Globe and Mail, parmi les soignants qui tuent leurs patients, un type qu'il distingue du tueur en série à mobile sexuel. De tels classements décrivent des régularités sans expliquer un cas singulier ; voir notre article sur le profilage criminel.

Ce qu'on ne sait pas

Le mobile reste inconnu : Shipman est mort le 13 janvier 2004 sans s'être expliqué, et aucune expertise publiée ne permet de trancher entre les hypothèses avancées, dépendance au fait de tuer, besoin de contrôle ou empreinte de la mort de sa mère. La falsification du testament de Kathleen Grundy reste elle aussi inexpliquée : selon la notice de Wikipédia en anglais, les journalistes Brian Whittle et Jean Ritchie, auteurs de Prescription for Murder (2000), y voient soit le désir d'être arrêté, soit le projet de quitter le pays à la retraite. On ignore enfin si sa consommation de péthidine, que l'enquête publique consigne sans la relier aux meurtres, a joué un rôle.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin : documentaires, films et livres

Sélection informative, sans lien affilié.

• Documentaire The Shipman Files: A Very British Crime Story (BBC Two, 2020) — Série documentaire en trois épisodes réalisée par Chris Wilson, centrée sur les victimes, leurs proches, les enquêteurs et le contexte qui a permis la série de meurtres. En anglais. Lien non affilié.
• Film Harold Shipman: Doctor Death (ITV, 2002) — Téléfilm de fiction avec James Bolam, consacré à l'enquête de 1998. En anglais. Lien non affilié.
• Livre Prescription for Murder: The True Story of Mass Murderer Dr Harold Frederick Shipman, Brian Whittle et Jean Ritchie (Warner Books, 2000) — En anglais. Récit journalistique de l'enquête et du procès de Preston, publié à l'issue du verdict.
• Article Le Dr Shipman, « drogué au crime », a tué au moins 215 patients (La Libre Belgique, 2002) — Compte rendu en français du premier rapport de l'enquête publique (juillet 2002).
• Article Shipman, le médecin « drogué au crime » (Le Quotidien du Médecin, 2002) — L'affaire vue par la presse médicale française, au moment du premier rapport.
• Documentaire Dr Death : Ordonnance pour un meurtre (Paramount+ (via Prime Video Channels) et Apple TV, en VOSTFR, 2000) — Documentaire britannique de 47 minutes, en anglais sous-titré en français, réalisé l'année du verdict de Preston ; il précède donc les conclusions de l'enquête publique. Disponibilité vérifiée le 30 septembre 2026. Lien non affilié.

Sources

1. Harold Shipman, Wikipedia (en)
2. The Shipman Inquiry, Second Report: The Police Investigation of March 1998 (juillet 2003), GOV.UK
3. The Shipman Inquiry, Third Report: Death Certification and the Investigation of Deaths by Coroners (juillet 2003), GOV.UK
4. Shipman inquiry, The Health Foundation, Policy Navigator
5. The Shipman Inquiry (2002-2005), Patient Safety Learning
6. Shipman Inquiry: The Final Report (déclaration écrite, 27 janvier 2005), Hansard, Parlement du Royaume-Uni
7. Shipman Inquiry: Fifth Report (déclaration écrite, 27 janvier 2005), Hansard, Parlement du Royaume-Uni
8. Dr Shipman found guilty of murdering 15 elderly patients (31 janvier 2000), RTÉ News
9. A respected GP who hid the secrets of his past life (20 juillet 2002), The Irish Times
10. Doctor of death was an enigma to police (15 juillet 2003), Irish Examiner
11. British Doc Murdered At Least 215, CBS News
12. British serial killer Shipman dies in prison (13 janvier 2004), ABC News (Australie)
13. 'Dr Death' dies in prison (13 janvier 2004), Al Jazeera
14. Le Dr Shipman, « drogué au crime », a tué au moins 215 patients (19 juillet 2002), La Libre Belgique
15. Shipman, le médecin « drogué au crime » (24 juillet 2002), Le Quotidien du Médecin
16. Harold Shipman — Biography Crime File et The Trial, Crime+Investigation UK
17. Harold Shipman, Encyclopædia Britannica
18. Janet Smith (judge), Wikipedia (en)
19. Written Statement: Coming into Force of the Death Certification and Medical Examiner Reforms (9 September 2024), GOV.WALES
20. Death certification reform, England and Wales: 9 September 2024 to 30 June 2025, provisional data, Office for National Statistics
21. Medical Examiners — statutory reforms, Landmark Chambers
22. The new statutory medical examiner role and changes to death certification (2024), Gowling WLG
23. Health Act 2006 — Explanatory Notes (Part 3, Chapter 1 : controlled drugs), legislation.gov.uk
24. Background for the safer management of controlled drugs, NHS Business Services Authority
25. The results are in: revalidation is working and is here to stay, Kingsley Napley
26. Revalidation, Wikipedia (en)