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Royaume-UniDossier1881-1892Londres (Lambeth) ; Illinois ; Canada

L'affaire Thomas Neill Cream

Par Nathan Penin · Publié le 1er octobre 2026 · mis à jour le 5 octobre 2026

Thomas Neill Cream, médecin diplômé de l'université McGill de Montréal, a été condamné deux fois pour meurtre, de part et d'autre de l'Atlantique. En 1881, la justice de l'Illinois le condamne à la prison à perpétuité pour l'empoisonnement d'un homme à la strychnine. Libéré en 1891 après une commutation de peine, il s'installe à Lambeth, dans le sud de Londres, où quatre jeunes femmes meurent empoisonnées à la strychnine en six mois. Ce sont ses propres lettres de chantage, adressées à des médecins et à des notables qu'il accusait de ces morts, qui ont orienté Scotland Yard vers lui. Jugé à l'Old Bailey en octobre 1892 pour le meurtre de Matilda Clover, il a été pendu à la prison de Newgate le 15 novembre 1892.

Les faits

Thomas Neill Cream naît à Glasgow le 27 mai 1850 ; sa famille émigre au Québec en 1854. Il fait ses études de médecine à l'université McGill de Montréal, dont il sort diplômé en 1876, puis se perfectionne à l'hôpital St Thomas de Londres et obtient en 1878 une qualification des collèges royaux de médecine et de chirurgie d'Édimbourg. De retour au Canada, il ouvre un cabinet à London, en Ontario, où il pratique des avortements, alors illégaux. En 1879, une jeune femme est retrouvée morte près de son cabinet ; le jury du coroner conclut à un décès causé par du chloroforme « administré par une personne inconnue ». Il n'est pas poursuivi, mais quitte la ville pour Chicago.

C'est dans l'Illinois qu'il est condamné une première fois. En 1881, Daniel Stott, un homme de soixante et un ans qui habitait le comté de Boone, meurt après avoir pris un médicament fourni par Cream. Son corps est exhumé, on y trouve de la strychnine. Cream est reconnu coupable de meurtre à Belvidere et condamné à la prison à perpétuité, qu'il purge au pénitencier de Joliet. Sa peine est commuée par le gouverneur Joseph W. Fifer, et il est libéré à l'été 1891.

Il arrive à Londres au début d'octobre 1891 et loue une chambre sur Lambeth Palace Road, dans le quartier de Lambeth, au sud de la Tamise. En six mois, quatre jeunes femmes du quartier, qui vivaient de la prostitution, meurent empoisonnées à la strychnine : Ellen Donworth, dix-neuf ans, le 13 octobre 1891 ; Matilda Clover, vingt-sept ans, quelques jours plus tard ; puis, en avril 1892, Alice Marsh, vingt et un ans, et Emma Shrivell, dix-huit ans, qui partageaient un logement. Une cinquième femme, Louisa Harvey, à qui il avait remis des pilules, a survécu.

Comment l'enquête a abouti

Au départ, rien ne relie ces décès entre eux, et l'un d'eux n'est même pas considéré comme suspect. La mort d'Ellen Donworth donne lieu à une enquête du coroner, mais celle de Matilda Clover est attribuée à l'alcool et ne fait l'objet d'aucune investigation. Ce qui va conduire Scotland Yard jusqu'à Cream, ce sont d'abord ses propres écrits.

Les lettres de chantage. Dès le 19 octobre 1891, le coroner chargé de la mort d'Ellen Donworth reçoit une lettre signée « A. O'Brien, détective », qui propose de livrer le nom du coupable contre une récompense extravagante. Le 5 novembre, une autre lettre, signée « H. Bayne », est adressée à un notable londonien accusé de ce décès. Le 26 novembre, le médecin William Broadbent, l'un des praticiens les plus réputés de Londres, reçoit une lettre signée « M. Malone » : elle l'accuse d'avoir empoisonné Matilda Clover à la strychnine et lui réclame de l'argent, 2 500 livres selon le compte rendu du procès (25 000 selon d'autres récits). Broadbent la transmet à Scotland Yard. La lettre contient une information que personne d'autre ne détient : à ce moment-là, la mort de Matilda Clover passe pour naturelle. En avril 1892, après la mort d'Alice Marsh et d'Emma Shrivell, un médecin de Barnstaple, dans le Devon, reçoit une lettre signée « Wm. H. Murray » qui accuse son fils, étudiant en médecine logé à la même adresse que Cream, d'être responsable de ces deux décès ; le coroner reçoit une accusation semblable le 2 mai.

Le témoin de Ludgate Hill. Le tournant vient d'une rencontre. En avril 1892, Cream fait la connaissance de John Haynes, présenté par Canada's History comme un ancien détective new-yorkais (il se dira ingénieur sans emploi à l'audience). Au fil de leurs conversations, Cream lui parle des empoisonnements de Lambeth et cite les noms d'Ellen Donworth, de Matilda Clover et de Louisa Harvey. Haynes en fait part au sergent Patrick McIntyre, du Criminal Investigation Department de Scotland Yard, qui déclarera au procès n'avoir jamais entendu ces noms avant que Cream ne les prononce. Que Cream connaisse le nom de Matilda Clover, dont la mort n'avait jamais été tenue pour un crime, et qu'il présente Louisa Harvey comme morte alors qu'elle était vivante, attire l'attention des enquêteurs. Il est placé sous surveillance.

L'exhumation. Sur instruction du Home Office, le corps de Matilda Clover est exhumé au cimetière de Tooting au début de mai 1892 (le 5 ou le 6 selon les dépositions). Thomas Stevenson, analyste du ministère et l'un des toxicologues les plus sollicités de l'époque, y décèle de la strychnine. L'enquête rapproche alors les écritures des lettres, les achats de poison et les témoignages : un pharmacien se souvient avoir vendu à Cream de la noix vomique et des capsules, l'acheteur s'étant présenté comme étudiant à St Thomas. Cream est arrêté le 3 juin 1892. Le 13 juillet, au terme d'une audience ouverte le 22 juin, le jury du coroner conclut que Matilda Clover est morte d'un empoisonnement à la strychnine administrée par « Thomas Neill » ; le même jour, selon Wikipédia, il est inculpé des quatre meurtres de Lambeth, de la tentative de meurtre sur Louisa Harvey et de chantage.

Le volet transatlantique. L'homme se fait appeler Thomas Neill. Pour établir son passé, Scotland Yard envoie l'inspecteur Jarvis en Amérique du Nord : le sergent McIntyre précise au procès que Jarvis s'y trouvait « pour cette affaire ». Ces recherches établissent qu'il s'agit de Thomas Neill Cream, condamné pour meurtre dans l'Illinois en 1881. Le procès entend aussi un témoin venu d'Ottawa, qui avait rencontré l'accusé dans un hôtel de Québec en février 1892, lors d'un bref retour au Canada, et à qui celui-ci avait montré un poison. Dans son livre de 2021, Dean Jobb fait de cette collaboration entre polices de plusieurs pays l'un des fils de l'affaire, tout en soulignant, selon le compte rendu de Kirkus Reviews, que les décès de Lambeth étaient passés inaperçus faute de vigilance.

Chronologie de l'affaire

  1. Naissance de Thomas Neill Cream. Sa famille s'installe au Québec en 1854.
  2. Il obtient son diplôme de médecine à l'université McGill, puis part se perfectionner à l'hôpital St Thomas de Londres.
  3. Il obtient une qualification des collèges royaux de médecine et de chirurgie d'Édimbourg, puis rentre au Canada et ouvre un cabinet à London (Ontario).
  4. Une jeune femme est retrouvée morte près de son cabinet. Le jury du coroner conclut à un décès causé par du chloroforme administré par une personne inconnue. Cream n'est pas poursuivi et part pour Chicago.
  5. Mort de Daniel Stott, empoisonné à la strychnine (en juin ou en juillet selon les sources). Cream est reconnu coupable de meurtre et condamné à la prison à perpétuité.
  6. Sa peine ayant été commuée par le gouverneur de l'Illinois Joseph W. Fifer, il est libéré après une dizaine d'années de détention (le 31 juillet selon Casebook ; en juin selon Canada's History).
  7. Quelques jours après son installation à Lambeth, mort d'Ellen Donworth, dix-neuf ans, empoisonnée à la strychnine.
  8. Mort de Matilda Clover, vingt-sept ans, le 20 ou le 21 octobre selon les sources. Son décès est d'abord attribué à l'alcool.
  9. Lettre signée « M. Malone » au médecin William Broadbent, accusé de la mort de Matilda Clover, avec une demande d'argent. Broadbent la transmet à Scotland Yard.
  10. Mort d'Alice Marsh, vingt et un ans, et d'Emma Shrivell, dix-huit ans, empoisonnées à la strychnine (le 11 ou le 12 avril selon les sources). Le même mois, Cream évoque ces décès devant un ancien détective new-yorkais, qui alerte la police.
  11. Exhumation de Matilda Clover sur instruction du Home Office ; l'analyste Thomas Stevenson y décèle de la strychnine.
  12. Arrestation de Thomas Neill Cream, qui se fait alors appeler « Dr Thomas Neill ».
  13. Ouverte le 22 juin, l'enquête du coroner sur la mort de Matilda Clover conclut à un empoisonnement à la strychnine administrée par « Thomas Neill ».
  14. Condamné à mort le 21 octobre à l'issue d'un procès de cinq jours à l'Old Bailey, il est pendu à Newgate.

Fiche de l'auteur

Thomas Neill Cream « L'empoisonneur de Lambeth »

Médecin formé à Londres et à Montréal, il a empoisonné à la strychnine des femmes de Lambeth après une première condamnation aux États-Unis.

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Les lieux liés à l'affaire

Le procès et le verdict

Le procès s'est ouvert le 17 octobre 1892 à l'Old Bailey, la cour criminelle centrale de Londres, devant le juge Henry Hawkins. Le compte rendu officiel, conservé dans les Old Bailey Proceedings et consultable en ligne, enregistre l'accusé sous le nom de Thomas Neill, trente-huit ans, poursuivi sur acte d'accusation et sur le verdict de l'enquête du coroner pour le meurtre de Matilda Clover. C'est le seul meurtre pour lequel il a été jugé ; les autres décès de Lambeth figuraient dans l'acte d'inculpation de juillet, mais le procès d'octobre ne portait que sur celui-ci. L'accusation était conduite par l'Attorney General lui-même, Sir Charles Russell, la défense par l'avocat Geoghegan.

L'accusation a reconstitué l'achat du poison et le lien entre l'accusé et la victime. Un pharmacien a témoigné lui avoir vendu de la noix vomique, dont on extrait la strychnine, et des capsules de gélatine, l'acheteur s'étant présenté comme étudiant en médecine à l'hôpital St Thomas. Des témoins l'avaient vu avec Matilda Clover peu avant sa mort, et l'analyste du Home Office, Thomas Stevenson, a rapporté avoir trouvé de la strychnine dans les restes exhumés. Les lettres de chantage ont pesé lourd : celle adressée au Dr Broadbent affirmait, dès novembre 1891, que Matilda Clover avait été empoisonnée à la strychnine, à une date où personne ne le soupçonnait. Les lettres évoquant Ellen Donworth, Alice Marsh et Emma Shrivell ont également été produites. La défense a contesté plusieurs pièces ; le juge a notamment rappelé les conditions strictes de recevabilité d'une déclaration faite par une personne mourante.

Le 21 octobre 1892, le jury l'a déclaré coupable après une délibération d'une dizaine de minutes selon Canada's History, de douze selon Wikipédia. Le juge Hawkins l'a condamné à mort. Thomas Neill Cream a été pendu à la prison de Newgate le 15 novembre 1892 par le bourreau James Billington.

Ce que l'affaire a changé

Nous n'avons trouvé aucune réforme de la loi ou des pratiques policières directement attribuable à l'affaire Cream. Elle est en revanche régulièrement citée pour ce qu'elle révèle de son époque.

D'abord, la circulation des criminels condamnés d'un pays à l'autre. Cream a pu exercer et s'installer successivement au Canada, aux États-Unis et en Angleterre. Rien ne signalait aux autorités britanniques qu'un homme condamné pour meurtre dans l'Illinois venait de s'installer à Lambeth. Il a fallu les soupçons nés de ses lettres pour qu'un inspecteur traverse l'Atlantique et reconstitue son parcours. Ensuite, la question de la récidive : les meurtres de Lambeth ont été commis dans les mois qui ont suivi sa libération anticipée. La commutation accordée en Illinois a été critiquée par la suite ; certains récits l'attribuent à des démarches de sa famille, une hypothèse qui reste au conditionnel. Selon The Canadian Encyclopedia, l'université McGill lui a retiré son diplôme après la condamnation de Chicago.

L'affaire illustre aussi la place prise par la toxicologie dans la médecine légale victorienne : c'est l'analyse d'un corps exhumé six mois après le décès qui a transformé une mort attribuée à l'alcool en meurtre. Enfin, une légende s'est greffée sur le dossier. Le bourreau James Billington aurait prétendu que Cream avait, au moment de l'exécution, laissé entendre qu'il était Jack l'Éventreur. Aucun autre témoin ne l'a confirmé, et Cream était détenu à Joliet pendant toute l'année 1888, comme le rappellent The Canadian Encyclopedia et le Science Museum de Londres. Cette légende est infondée.

Profil psychologique : ce que disent les experts

Expertises judiciaires

Nous n'avons trouvé, dans le compte rendu officiel du procès d'octobre 1892 à l'Old Bailey, ni expertise psychiatrique, ni déposition d'un médecin sur l'état mental de l'accusé, ni défense fondée sur la folie. Les médecins entendus l'ont été sur un autre terrain : Thomas Stevenson, chargé de cours de médecine légale à Guy's Hospital, sur la présence de strychnine, et les praticiens appelés auprès de la victime, sur les circonstances de sa mort. La question de l'irresponsabilité pénale ne semble donc pas avoir été soumise au jury, qui l'a déclaré coupable le 21 octobre 1892.

Une démarche aurait été tentée après la condamnation. Selon une dépêche de Londres publiée le 16 novembre 1892 par l'Omaha Daily Bee, on aurait cherché à le sauver en le déclarant fou, sans résultat. Nous n'avons pu lire ni les pièces de cette démarche ni la décision qui l'a écartée : le point ne repose que sur cette source. Thomas Neill Cream a été pendu à Newgate le 15 novembre 1892. Le verdict tranche la culpabilité ; il ne vaut pas diagnostic.

Diagnostics publiés

Aucune expertise publiée à notre connaissance.

Parcours documenté

Né à Glasgow le 27 mai 1850, aîné de huit enfants, il grandit au Québec, où son père, William Cream, dirige une entreprise de construction navale et de négoce de bois. Il s'inscrit en médecine à McGill à l'automne 1872 et obtient son diplôme le 31 mars 1876. Selon Jill Foran, dans la revue Canada's History, sa thèse aurait porté sur les effets du chloroforme, et il aurait eu à McGill la réputation d'un étudiant extravagant. W. Teignmouth Shore, qui a édité le procès en 1923 dans la collection Notable British Trials, relève que les traces de son enfance sont très minces. Il rapporte aussi que ses proches en seraient venus à le soupçonner d'être fou ; dans les pages que nous avons pu lire, ce soupçon ne s'appuie sur aucun avis médical.

Plusieurs témoins de 1892 décrivent un usage régulier de stupéfiants. Sa logeuse de Lambeth a déclaré qu'il se plaignait d'insomnie et prenait de l'opium ; un autre témoin a dit l'avoir vu, à plusieurs reprises, prendre de la morphine, de la strychnine et de l'opium. Shore et le journaliste Dean Jobb rapportent qu'il avalait des pilules qu'il disait composées de strychnine, de morphine et de cocaïne. Ces éléments décrivent des habitudes : aucun médecin ne les a rapportés à un trouble, et aucun lien de cause à effet avec les crimes n'a été établi.

Ce qu'il a dit de lui-même

Les propos qui suivent sont ceux de l'auteur des faits ; ils sont à lire avec prudence. Aucun aveu ne figure dans les sources que nous avons consultées. Ses écrits connus sont les lettres de chantage produites au procès, dans lesquelles il imputait à d'autres, sous de faux noms, les morts de Lambeth : ce sont des pièces à conviction, non un témoignage. Au sergent de Scotland Yard chargé de le surveiller, il aurait expliqué son intérêt pour ces empoisonnements par sa qualité de médecin, selon la déposition de ce policier.

Sur ses derniers instants, la dépêche du 16 novembre 1892 ne rapporte aucune déclaration sur les faits : il aurait remercié le personnel de la prison et dit que ses deux derniers jours avaient été les plus heureux de sa vie. L'aveu qu'il aurait commencé sur l'échafaud (« I am Jack… ») est une rumeur. Elle est attribuée au bourreau James Billington ; la notice que Wikipédia consacre à ce dernier la rattache à un ouvrage de 1932, et ni les policiers ni les autres personnes présentes n'en ont fait état, selon la notice consacrée à Cream. Il était de surcroît détenu dans l'Illinois en 1888.

Lectures criminologiques

La justice londonienne n'a jugé qu'un meurtre et en a établi le mode opératoire, un empoisonnement à la strychnine, par des preuves matérielles. Le mobile, lui, n'a jamais été fixé. La notice de Wikipédia en anglais résume le débat : on a généralement supposé un sadisme, mais les demandes d'argent qui accompagnent presque tous ses crimes laissent ouverte l'hypothèse d'un calcul maladroit. Le chroniqueur Robert Walsh soutenait en 2011, dans Crime Magazine, que le sadisme était le mobile dominant ; c'est une thèse d'auteur, non un diagnostic. Dean Jobb, en 2021, voit en lui un tueur d'un genre nouveau pour son époque, choisissant ses victimes au hasard et tuant sans remords, et rappelle que la presse de 1892 parlait déjà de « meurtre pour le meurtre ».

L'historien Angus McLaren, dans A Prescription for Murder (University of Chicago Press), déplace la question : d'après la présentation de l'éditeur, il étudie moins la personnalité de Cream que les liens entre crime et respectabilité et les tensions sexuelles de la société victorienne, qui ont façonné les rôles du meurtrier et de ses victimes. Aucune typologie criminologique ne lui est appliquée nommément dans les sources que nous avons lues. Sur la portée de ces lectures rétrospectives, voir notre article sur le profilage criminel.

Ce qu'on ne sait pas

Aucun médecin ne s'est, à notre connaissance, prononcé publiquement sur l'état mental de Cream : ce qui a été écrit depuis sur sa personnalité est une reconstruction. On ignore sur quoi reposait la démarche tentée après la condamnation, et ce que valait le soupçon de folie nourri par ses proches. Le mobile reste discuté, entre appât du gain et plaisir de nuire, et le rôle des drogues qu'il prenait n'a jamais été évalué. Le nombre de ses victimes demeure enfin incertain : l'éditeur de McLaren en compte sept, Jobb davantage.

Questions fréquentes

Combien de victimes a fait Thomas Neill Cream ?

Il a été condamné deux fois pour meurtre : à Belvidere (Illinois) en 1881 pour l'empoisonnement de Daniel Stott, et à l'Old Bailey en 1892 pour celui de Matilda Clover. Les sources lui attribuent en outre les morts d'Ellen Donworth, d'Alice Marsh et d'Emma Shrivell, à Lambeth, retenues dans son inculpation de juillet 1892 : nous comptons donc cinq victimes confirmées. D'autres décès au Canada et à Chicago restent des victimes suspectées ; le journaliste Dean Jobb évoque au moins huit victimes, probablement dix.

Comment Thomas Neill Cream a-t-il été arrêté ?

Par ses propres lettres. Il a écrit, sous de faux noms, à des médecins et à des notables qu'il accusait des empoisonnements de Lambeth, en réclamant de l'argent. L'une d'elles affirmait que Matilda Clover avait été empoisonnée à la strychnine, alors que sa mort passait pour naturelle. En avril 1892, il a aussi évoqué ces décès devant un ancien détective new-yorkais, qui a prévenu Scotland Yard. Le corps de Matilda Clover a été exhumé en mai et il a été arrêté le 3 juin 1892.

Quand Thomas Neill Cream est-il mort ?

Il a été pendu à la prison de Newgate, à Londres, le 15 novembre 1892, à quarante-deux ans, après sa condamnation à mort par l'Old Bailey le 21 octobre pour le meurtre de Matilda Clover.

Thomas Neill Cream était-il Jack l'Éventreur ?

Non. Cette idée repose sur une légende infondée : le bourreau James Billington aurait prétendu que Cream avait prononcé une phrase en ce sens au moment de l'exécution, ce qu'aucun autre témoin n'a confirmé. Surtout, Cream était détenu au pénitencier de Joliet, dans l'Illinois, de 1881 à 1891, donc pendant les meurtres de Whitechapel de 1888. Voir la notice Jack l'Éventreur.

Pour aller plus loin : livres

Sélection informative, sans lien affilié.

Sources

  1. Thomas Neill, killing : murder, 17 octobre 1892 (t18921017-962), Old Bailey Proceedings Online
  2. Trial of Thomas Neill Cream (W. Teignmouth Shore, Notable British Trials, 1923), Google Books (notice)
  3. The Lambeth Poisonings : Doctor Thomas Neil, alias Thomas Neill-Cream (dossier de la police métropolitaine), The National Archives (Royaume-Uni), catalogue Discovery
  4. The Evil Deeds of Dr. Cream (Jill Foran, 2006, mis en ligne le 28 février 2016), Canada's History
  5. Thomas Neill Cream (Edward Butts), The Canadian Encyclopedia
  6. Metropolitan Police letter and photographs of Dr Neill Cream, 1890-1907, Science Museum Group
  7. The Case of the Murderous Dr. Cream (compte rendu), Kirkus Reviews
  8. The Case of the Murderous Dr. Cream (Tom Glenn, 23 juillet 2021), Washington Independent Review of Books
  9. The Case of the Murderous Dr. Cream (présentation du livre), Dean Jobb, site de l'auteur
  10. Dr. Thomas Neill Cream, Casebook: Jack the Ripper
  11. The Lambeth Poisoner (août 2010), Murder by Gaslight
  12. The Lambeth Poisoner: Victorian London's Doctor of Death, Crime+Investigation (Royaume-Uni)
  13. Thomas Neill Cream, Vauxhall History
  14. Thomas Neill Cream: Surgeon and Jack the Ripper Suspect, Jack the Ripper Tour (journal)
  15. William Broadbent, Wikipedia (en)
  16. Thomas Neill Cream, Wikipedia (en)

Corrections et mises à jour

  • — Section « Profil psychologique » refondue en six rubriques, avec ses sources propres.

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