L'affaire John George Haigh

Entre 1944 et 1949, John George Haigh, escroc plusieurs fois condamné qui se présentait comme ingénieur, a tué six personnes de son entourage à Londres puis à Crawley, dans le Sussex, pour s'emparer de leurs biens. Il a tenté à chaque fois de faire disparaître les corps, persuadé qu'en l'absence de cadavre aucune condamnation pour meurtre n'était possible. Sa dernière victime, Olive Durand-Deacon, une veuve de soixante-neuf ans qui vivait dans le même hôtel que lui à South Kensington, a disparu le 18 février 1949. Dans l'atelier de Crawley, le médecin légiste Keith Simpson a retrouvé et fait identifier des restes humains, qui ont suffi à établir la mort et l'identité de la victime. Jugé aux assises de Lewes les 18 et 19 juillet 1949, Haigh a plaidé la folie ; le jury l'a écartée en quelques minutes. Il a été pendu à la prison de Wandsworth le 10 août 1949.

Les faits

John George Haigh est né le 24 juillet 1909 à Stamford, dans le Lincolnshire, et a grandi à Outwood, près de Wakefield, dans le Yorkshire. Ses parents appartenaient aux Frères de Plymouth, une communauté protestante très stricte. Jeune adulte, renvoyé d'un emploi sur un soupçon de vol, il s'oriente vers l'escroquerie : faux documents automobiles, puis, à Londres, fausses opérations financières. À partir de 1934, il enchaîne les condamnations pour fraude et vol, dont une peine de quatre ans. À sa sortie de prison, en 1944, il se présente comme ingénieur et inventeur.

Les six meurtres établis ont tous le même mobile : s'approprier les biens de ses victimes, qu'il connaissait, au moyen de procurations et de documents falsifiés. Le 9 septembre 1944, il tue William McSwan, le fils d'un ancien employeur devenu son ami, dans un sous-sol qu'il loue comme atelier dans Gloucester Road, à Kensington ; en juillet 1945, il tue ses parents, Donald et Amy McSwan (le père est prénommé William dans certains récits). En février 1948, ce sont le docteur Archibald Henderson et son épouse Rosalie, qu'il conduit dans le petit atelier qu'il utilise désormais à Crawley, dans le Sussex. Le 18 février 1949, enfin, il emmène à Crawley Olive Durand-Deacon, une veuve aisée de soixante-neuf ans qui résidait comme lui à l'Onslow Court Hotel, à South Kensington, sous prétexte d'un projet commercial. À chaque fois, il a tenté de faire disparaître les corps.

Comment l'enquête a abouti

Haigh pensait avoir trouvé le crime parfait. Il était convaincu, et l'a répété aux enquêteurs, qu'on ne pouvait pas être condamné pour meurtre si l'on ne retrouvait pas le corps de la victime. C'était une erreur de droit, née d'une confusion répandue : l'expression latine corpus delicti désigne l'ensemble des éléments qui prouvent qu'un crime a été commis, et non le cadavre. L'enquête de 1949 allait le démontrer.

Elle commence par une simple disparition. Deux jours après le départ d'Olive Durand-Deacon pour Crawley, une autre résidente de l'Onslow Court Hotel, inquiète, se rend au commissariat de Chelsea pour la signaler ; Haigh, qui a été le dernier à la voir, l'y accompagne. Selon l'historien Gordon Lowe, c'est une sergente de police chargée de recueillir la déclaration qui trouve son attitude suspecte. Les policiers consultent le casier judiciaire de cet « ingénieur » et y découvrent ses condamnations pour escroquerie.

Le 26 février, la police fouille l'atelier de Leopold Road, à Crawley. Elle y trouve un revolver, des papiers au nom des McSwan et des Henderson, et le reçu d'un teinturier pour un manteau de fourrure déposé après la disparition. Les enquêteurs établissent aussi que Haigh a vendu les bijoux de la victime. Interpellé fin février, il reconnaît les faits devant les policiers de Chelsea, en affirmant qu'on ne pourra rien prouver faute de corps. Selon plusieurs récits, il s'enquiert aussitôt des chances de sortir un jour de Broadmoor, l'hôpital psychiatrique de haute sécurité, ce que l'accusation retiendra plus tard comme l'indice d'une défense préparée. Il est placé en garde à vue au commissariat de Horsham, dans le Sussex, et inculpé ; les audiences préliminaires devant les magistrats de Horsham attirent une foule considérable.

Le cœur de l'affaire est alors l'expertise de médecine légale. Elle est confiée à Keith Simpson, pathologiste du ministère de l'Intérieur et l'un des principaux médecins légistes britanniques depuis la mort de Bernard Spilsbury, en 1947. Il fait examiner méthodiquement le sol et les dépôts de la cour de l'atelier. Il y identifie des restes humains, et surtout un dentier. Le dentiste d'Olive Durand-Deacon reconnaît formellement cette prothèse comme celle de sa patiente.

Ces constatations répondaient aux deux questions que pose tout dossier sans cadavre : la victime est-elle morte, et qui est-elle ? Les restes établissaient qu'une personne avait péri dans l'atelier ; le dentier, qu'il s'agissait d'Olive Durand-Deacon. Joints à la vente des bijoux, au reçu du teinturier et aux propres déclarations de Haigh, ils formaient un faisceau de preuves suffisant pour un procès d'assises. Le dossier photographique constitué par la police métropolitaine est aujourd'hui conservé aux Archives nationales britanniques, sous la cote MEPO 3/3128.

Les aveux de Haigh portaient sur neuf meurtres selon la plupart des sources. Les papiers saisis à Crawley ont permis d'établir ceux des McSwan et des Henderson, dont les disparitions n'avaient jusque-là pas donné lieu à une enquête pour meurtre. Les trois autres, qu'il attribuait à des inconnus sans nom ni date précise, n'ont jamais pu être vérifiés et restent des victimes suspectées, à prendre avec prudence.

Chronologie de l'affaire

1. 24 juillet 1909Naissance de John George Haigh. Ses parents appartiennent aux Frères de Plymouth, une communauté protestante très rigoriste ; la famille s'installe à Outwood, près de Wakefield. Voir sur la carte
2. 1934Première condamnation pour escroquerie. Suivront plusieurs autres peines de prison pour fraude et vol, dont une de quatre ans, jusqu'en 1944.
3. 9 septembre 1944Meurtre de William McSwan, fils d'un ancien employeur devenu son ami, dans le sous-sol que Haigh loue comme atelier. Voir sur la carte
4. juillet 1945Meurtre des parents de William McSwan (le 2 juillet selon Wikipédia). Haigh s'approprie ensuite leurs biens au moyen de documents falsifiés. Voir sur la carte
5. février 1948Meurtre du docteur Archibald Henderson et de son épouse Rosalie, dans le petit atelier qu'il utilise désormais à Crawley (le 12 février selon la plupart des sources, le 16 selon Capital Punishment UK). Voir sur la carte
6. 18 février 1949Olive Durand-Deacon, soixante-neuf ans, pensionnaire comme lui de l'Onslow Court Hotel, l'accompagne à Crawley pour discuter d'un projet d'affaires. Elle ne revient pas. Voir sur la carte
7. février 1949Deux jours plus tard, une autre résidente de l'hôtel signale sa disparition au commissariat de Chelsea ; Haigh l'y accompagne. Les policiers découvrent ses antécédents judiciaires. Voir sur la carte
8. 26 février 1949La police fouille l'atelier de Crawley : elle y trouve un revolver, des documents appartenant à d'autres personnes disparues et le reçu d'un teinturier pour le manteau de la disparue. Haigh est interpellé fin février et reconnaît les faits. Dans les jours qui suivent, le pathologiste Keith Simpson identifie sur place des restes humains, dont un dentier que le dentiste de la victime reconnaît. Voir sur la carte
9. mars 1949Le rédacteur en chef du Daily Mirror est condamné à trois mois de prison pour outrage au tribunal (contempt of court), et le journal à 10 000 livres d'amende, pour des articles jugés de nature à compromettre le procès.
10. 19 juillet 1949Au terme d'un procès ouvert la veille aux assises de Lewes, le jury rejette la défense d'aliénation mentale et le déclare coupable du meurtre d'Olive Durand-Deacon. Le juge Travers Humphreys le condamne à mort. Voir sur la carte
11. 10 août 1949John George Haigh, quarante ans, est pendu par Albert Pierrepoint. Voir sur la carte
12. 1955Dans l'arrêt R v Onufrejczyk, la cour d'appel criminelle confirme qu'un meurtre peut être prouvé par des indices, sans que le corps de la victime ait été retrouvé.

Fiche de l'auteur

Les lieux liés à l'affaire

• Stamford, Lincolnshire — Naissance de John George Haigh (24 juillet 1909) ; il grandit ensuite à Outwood, près de Wakefield, dans le Yorkshire
• Gloucester Road, Kensington (Londres) — Sous-sol loué comme atelier, où il tue William McSwan (1944) puis ses parents (1945)
• Onslow Court Hotel, South Kensington (Londres) — Hôtel résidentiel où vivaient Haigh et Olive Durand-Deacon ; point de départ de l'enquête (février 1949)
• Leopold Road, Crawley (Sussex) — Petit atelier où il tue les Henderson (1948) et Olive Durand-Deacon (1949) ; fouillé par la police et examiné par Keith Simpson
• Horsham (Sussex) — Garde à vue au commissariat et comparutions devant les magistrats, au printemps 1949
• Lewes, Sussex de l'Est — Assises d'été du Sussex : procès des 18 et 19 juillet 1949
• Prison de Wandsworth (Londres) — Exécution de John George Haigh, le 10 août 1949

Le procès et le verdict

Le procès s'est tenu les 18 et 19 juillet 1949 devant les assises d'été du Sussex, à Lewes, sous la présidence du juge Travers Humphreys, alors âgé de quatre-vingt-un ans. Haigh n'était poursuivi que pour un seul crime, le meurtre d'Olive Durand-Deacon. L'accusation était soutenue par l'Attorney General lui-même, Sir Hartley Shawcross ; la défense était assurée par Sir David Maxwell Fyfe.

Les faits n'étaient pas contestés. Haigh plaidait non coupable pour cause d'aliénation mentale (insanity), ce qui, en droit anglais, supposait de démontrer qu'au moment des faits il ne savait pas ce qu'il faisait ou ignorait que c'était mal. Le psychiatre cité par la défense, Henry Yellowlees, a décrit une personnalité anormale et l'indifférence « absolument insensible, joviale, affable et presque amicale » de l'accusé à l'égard de ses actes. Les récits que Haigh avait faits aux enquêteurs, sur des rêves et des pulsions qui l'auraient poussé à tuer, constituaient le cœur de cette défense. L'accusation y voyait une simulation : dès son interrogatoire, selon plusieurs récits, Haigh s'était renseigné sur les chances de sortir un jour de Broadmoor, l'hôpital psychiatrique de haute sécurité où étaient internés les accusés reconnus aliénés. La régularité de ses escroqueries, menées sur cinq ans avec des documents falsifiés, plaidait aussi pour un homme maître de ses actes.

Le jury s'est retiré quelques minutes seulement, quinze ou dix-sept selon les récits, avant de rendre un verdict de culpabilité. Haigh a été condamné à mort ; les archives de l'administration pénitentiaire (PCOM 9/818) consignent qu'il a été « condamné à Lewes le 19 juillet 1949 pour meurtre ». Il a été pendu le 10 août 1949 à la prison de Wandsworth, à Londres, par Albert Pierrepoint. Il avait reconnu neuf meurtres selon la plupart des sources ; six seulement, ceux des McSwan, des Henderson et d'Olive Durand-Deacon, ont été établis par l'enquête.

Ce que l'affaire a changé

L'affaire Haigh n'a entraîné aucune réforme législative directe que nous ayons pu identifier. Sa portée est d'abord pédagogique : elle reste, dans la littérature juridique et médico-légale britannique, l'un des exemples les plus cités de condamnation pour meurtre obtenue sans corps, et l'illustration la plus connue de la fausseté de l'adage « pas de corps, pas de meurtre ». Le principe a été formulé par la jurisprudence quelques années plus tard : en 1955, dans l'arrêt R v Onufrejczyk, la cour d'appel criminelle, présidée par Lord Goddard, a confirmé qu'un décès peut être prouvé par des indices, pourvu qu'ils ne laissent place à aucune autre hypothèse raisonnable. L'arrêt concerne une autre affaire ; il consacre une pratique que le dossier Haigh avait rendue célèbre.

L'affaire a aussi conforté la place de la médecine légale dans l'enquête criminelle britannique d'après-guerre. Keith Simpson en est sorti comme l'une des figures de la discipline ; il est revenu sur l'enquête de Crawley dans ses mémoires, Forty Years of Murder (1978), devenus un succès de librairie.

Un dernier effet concerne la presse. En mars 1949, avant même le procès, le Daily Mirror avait publié sur Haigh des articles jugés de nature à compromettre l'équité de son procès. Son rédacteur en chef, Silvester Bolam, a été condamné à trois mois de prison pour outrage au tribunal et le journal à 10 000 livres d'amende. Selon la Law Commission, cette décision, R v Bolam, ex parte Haigh, reste le dernier cas de peine de prison prononcée en Angleterre pour un outrage au tribunal commis par voie de presse.

Profil psychologique : ce que disent les experts

Expertises judiciaires

Aux assises de Lewes, les 18 et 19 juillet 1949, les faits n'étaient pas contestés : toute la question était celle de l'aliénation mentale (insanity). En droit anglais, selon les règles dites de M'Naghten (1843), cette défense supposait de prouver qu'au moment des faits l'accusé, en raison d'une maladie de l'esprit, ne connaissait pas la nature de son acte ou ne savait pas qu'il était mal, comme le rappelle Capital Punishment UK. La défense a cité le psychiatre Henry Yellowlees. Selon Wikipedia, il a décrit une « constitution paranoïaque », diagnostic que Crime+Investigation attribue à « un psychiatre » sans le nommer, et s'est dit frappé par l'indifférence de l'accusé à l'égard de ses actes, sans équivalent dans son expérience. Selon l'auteur Guy Hadleigh, il aurait toutefois admis en contre-interrogatoire que Haigh savait ses actes illégaux et avait pris soin de les dissimuler ; l'accusation aurait opposé l'avis d'un médecin, le Dr Matheson, qui le tenait pour responsable. Crime+Investigation indique de même que les psychiatres des deux parties ne le jugeaient pas incapable de comprendre ce qu'il faisait.

L'Attorney General, Sir Hartley Shawcross, a demandé au jury d'écarter la folie en soulignant la préméditation, selon Wikipedia. Le jury a délibéré quelques minutes : quinze selon Crime+Investigation et Guy Hadleigh, dix-sept selon Capital Punishment UK, une demi-heure selon l'historien Gordon Lowe. Haigh a été reconnu coupable et condamné à mort ; l'irresponsabilité pénale n'a donc pas été retenue. Ce verdict tranche une question de droit ; il ne vaut pas diagnostic. Selon Crime+Investigation, deux autres médecins l'auraient examiné avant l'exécution pour s'assurer de sa santé mentale, conformément à la procédure qui permettait au ministre de l'Intérieur de faire examiner un condamné à mort dont la raison paraissait douteuse ; nous n'avons pas pu consulter de document officiel sur cet examen.

Diagnostics publiés

Le seul diagnostic attribué à un expert nommé est celui de Henry Yellowlees, qui aurait conclu à une « constitution paranoïaque », selon Wikipedia ; Guy Hadleigh parle de « paranoïa pure ». Le jury ne l'a pas suivi. En 2007, Friedrich Lösel, alors directeur de l'Institut de criminologie de Cambridge, a étudié plus d'une centaine de lettres et d'écrits de Haigh conservés par l'institut. Il y relevait des idées de grandeur et l'absence presque totale de référence aux crimes ou à leur portée émotionnelle : « comme s'il entendait le son sans comprendre la musique », selon le communiqué de l'université et le magazine People. Il y voyait des traits évoquant une personnalité psychopathique ; il s'agit d'une lecture de documents, pas d'un examen clinique ni d'un diagnostic posthume.

Parcours documenté

Né le 24 juillet 1909 à Stamford, fils unique d'un couple membre des Frères de Plymouth, une communauté protestante très stricte, Haigh a grandi à Outwood, près de Wakefield, selon Wikipedia et Lincolnshire Life. Plusieurs sources décrivent une enfance isolée, derrière une haute clôture élevée autour de la maison familiale, dont la hauteur varie selon les récits. Boursier de la Queen Elizabeth Grammar School de Wakefield, il a chanté dans le chœur de la cathédrale, selon Wikipedia et Examiner Live. Il est ensuite devenu escroc, condamné à plusieurs reprises avant 1944. Plusieurs auteurs rapprochent cette éducation de sa personnalité ; le communiqué de l'université de Cambridge rappelle que les spécialistes discutent de la part qu'elle a pu jouer. Aucun lien de cause à effet n'est établi.

Ce qu'il a dit de lui-même

Ce qui suit relève des propos de l'auteur des faits, à lire avec prudence. Haigh a affirmé avoir souffert enfant de cauchemars religieux, selon Wikipedia et Lincolnshire Life, puis décrit aux enquêteurs des rêves récurrents de forêts de crucifix ruisselant de sang et une pulsion qui l'aurait poussé à tuer, selon Wikipedia et Guy Hadleigh. Dans les mémoires rédigés en prison, il attribuait ses crimes à la religiosité de ses parents, selon les notices de Wikipédia en français et en allemand. Il a aussi décrit une enfance triste et solitaire, récit jugé intéressé par certains, selon Examiner Live. Dès son interrogatoire, il avait demandé à un inspecteur quelles étaient les chances de sortir un jour de Broadmoor, selon Wikipedia et Executed Today. Selon Gordon Lowe et Crime+Investigation, ces récits ont pu servir une stratégie visant à échapper à la potence ; c'est ce que soutenait l'accusation.

Lectures criminologiques

La justice a retenu le meurtre prémédité d'Olive Durand-Deacon. Le mode opératoire commun aux six meurtres établis, la tentative de faire disparaître les corps, et le mobile, l'appropriation des biens de victimes qu'il connaissait au moyen de documents falsifiés, désignent des crimes crapuleux préparés, ce que la longue pratique de l'escroquerie rendait cohérent aux yeux du jury. Aucune typologie criminologique ne lui a été appliquée nommément dans les sources que nous avons consultées. Sur les limites de ces classements, voir notre article sur le profilage criminel.

Ce qu'on ne sait pas

La part de sincérité de ses récits reste indécidable : maladie, construction destinée à obtenir un internement, ou mélange des deux. Les comptes rendus disponibles en ligne divergent sur la durée du délibéré et ne détaillent guère l'expertise de l'accusation. Le texte intégral du procès, publié en 1953 dans la collection Notable British Trials (édité par Lord Dunboyne), n'a pas pu être consulté pour ce profil. Les trois meurtres supplémentaires qu'il revendiquait n'ont jamais été vérifiés.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin : films et livres

Sélection informative, sans lien affilié.

• Livre The Trial of John George Haigh (Notable British Trials), Lord Dunboyne (éd.) (William Hodge, Londres, en anglais, 1953) — Le compte rendu du procès de Lewes dans la collection de référence des grands procès britanniques, avec une introduction de l'éditeur. Épuisé, à chercher d'occasion ou en bibliothèque. Lien non affilié.
• Livre Forty Years of Murder, Keith Simpson (Autobiographie, en anglais, 1978) — Les mémoires du pathologiste qui a conduit l'examen de l'atelier de Crawley ; l'affaire Haigh y figure parmi d'autres enquêtes. Non traduit en français. Lien non affilié.
• Livre Frenzy! Heath, Haigh and Christie, Neil Root (En anglais, 2011) — Récit croisé de trois affaires londoniennes de l'après-guerre, dont celles de Haigh et de John Christie. Lien non affilié.
• Film A Is for Acid (ITV, téléfilm réalisé par Harry Bradbeer, scénario de Glenn Chandler, 2002) — Téléfilm de deux heures avec Martin Clunes, diffusé le 9 septembre 2002. C'est une fiction. Disponibilité à vérifier. Lien non affilié.
• Article Sealed with a hiss: the letters of the acid bath murderer (Université de Cambridge, 29 juin 2007 (en anglais)) — Présentation du fonds de lettres de Haigh conservé par l'Institut de criminologie de Cambridge.
• Article The ‘Acid Bath’ murders (Gordon Lowe) (The History Press, 13 janvier 2016 (en anglais)) — Article de l'auteur d'un livre consacré à l'affaire, centré sur l'enquête. Lien non affilié.

Sources

1. Photographic evidence in the murder of Mrs Olive Durand-Deacon and others by John George Haigh (MEPO 3/3128), The National Archives (Royaume-Uni), fonds de la Metropolitan Police
2. Photographic evidence in the murder of Mrs Olive Durand-Deacon (MEPO 3/3128, pièce 16), The National Archives (Royaume-Uni)
3. John George Haigh, copie de la « shopping list » (PCOM 9/818), The National Archives (Royaume-Uni), fonds de la Prison Commission
4. John George Haigh under police escort, coupure du Morning Advertiser du 18 juillet 1949 (PCOM 9/818), The National Archives (Royaume-Uni)
5. The trial of John George Haigh (the acid bath murder), éd. Lord Dunboyne, 1953 (notice de catalogue), Stanford University Libraries, SearchWorks
6. Contempt of Court, chapitre 2 : Contempt by Publication (document de consultation), Law Commission (Angleterre et pays de Galles)
7. Regina v Onufrejczyk [1955] 1 QB 388, swarb.co.uk
8. Sealed with a hiss: the letters of the acid bath murderer (29 juin 2007), Université de Cambridge
9. John George Haigh (dossier), Capital Punishment UK
10. The ‘Acid Bath’ murders (Gordon Lowe, 13 janvier 2016), The History Press
11. He asked around for a tub that could hold acid (22 février 2017), Sussex Express
12. From Yorkshire choirboy to acid bath killer, Yorkshire Live (Examiner Live)
13. An acid tale (Alan Middleton, mai 2015), Lincolnshire Life
14. The Acid Bath Murderer: the chilling crimes of John Haigh, Crime+Investigation (Royaume-Uni)
15. John George Haigh, the Acid Bath Murderer, Crawley Sussex (histoire locale)
16. Keith Simpson (pathologist), Wikipedia (en)
17. Travers Humphreys, Wikipedia (en)
18. Silvester Bolam, Wikipedia (en)
19. Murder conviction without a body, Wikipedia (en)
20. A Is for Acid, Wikipedia (en)
21. John Haigh, Wikipedia (en)