Lizzie Borden : l'histoire vraie, des faits au procès

Le 4 août 1892, Andrew et Abby Borden sont tués chez eux, à Fall River, dans le Massachusetts. Lizzie Borden, fille du premier et belle-fille de la seconde, est accusée, jugée, puis acquittée en juin 1893 ; personne n'a jamais été condamné. Une série Netflix sortie en septembre 2026 a ramené l'affaire dans l'actualité. Ce que les archives du procès établissent, ce que la fiction ajoute, et pourquoi cette affaire n'a pas sa place sur notre globe.

Les faits établis : Fall River, 4 août 1892

Andrew Jackson Borden, né en 1822, a fait fortune à Fall River, ville textile du Massachusetts, dans les filatures, la banque et l'immobilier. Il vit pourtant sur Second Street, dans une maison modeste, loin de la « Colline » où résident les grandes familles. Il la partage avec sa seconde épouse, Abby, 64 ans, ses deux filles nées d'un premier mariage, Emma et Lizzie, 32 ans, et une domestique irlandaise, Bridget Sullivan.

Le matin du jeudi 4 août 1892, Emma séjourne hors de Fall River et un oncle de passage, John Morse, est sorti après le petit déjeuner. Abby Borden est tuée à l'étage ; Andrew Borden l'est au rez-de-chaussée, vers 11 heures, au moins une heure et demie plus tard selon le récit du juriste Douglas Linder. Lizzie Borden appelle alors la domestique, montée dans sa chambre : son père est mort. Le corps de sa belle-mère est découvert peu après par Bridget Sullivan et une voisine, Adelaide Churchill.

Voilà ce qui n'est pas discuté : deux victimes, une matinée, une maison. Qui a agi, pourquoi et avec quoi : ces questions ont été débattues devant un jury et n'ont été tranchées contre personne. Nous ne décrivons pas les blessures, qui n'éclairent ni l'enquête ni le verdict.

L'enquête : une semaine jusqu'à l'arrestation

La police de Fall River cherche d'abord un homme, « probablement un étranger », rapporte l'historien Joseph Conforti dans le Smithsonian Magazine. Un ouvrier portugais est d'abord soupçonné, puis mis hors de cause. L'attention se porte ensuite sur la fille cadette.

Trois éléments seront retenus contre elle. Ses déclarations sur l'endroit où elle se trouvait ont varié ; elle a dit être allée dans la grange au moment de la mort de son père. Un employé de pharmacie, Eli Bence, affirme qu'elle aurait cherché, la veille, à acheter de l'acide prussique. Enfin, le dimanche suivant, une amie, Alice Russell, la voit brûler une robe dans le poêle : un vêtement taché de peinture, explique-t-elle.

Les preuves matérielles manquent. Edward Wood, professeur de chimie à la faculté de médecine de Harvard, ne relève aucune trace de sang sur les outils saisis dans la cave, et l'arme n'a jamais été identifiée avec certitude.

Une enquête judiciaire (inquest) se tient du 9 au 11 août devant le juge Josiah Blaisdell. Lizzie Borden y dépose sans l'assistance de son avocat. Elle est arrêtée le 11 août et plaide non coupable. À l'issue de l'audience préliminaire, fin août, le même magistrat estime les charges suffisantes. Le grand jury, réuni en novembre, l'inculpe le 2 décembre 1892.

Le procès et l'acquittement (juin 1893)

Le procès s'ouvre le 5 juin 1893 à New Bedford, devant la Cour supérieure du comté de Bristol, qui siège à trois magistrats : le président Mason et les juges Blodgett et Dewey. Le procureur de district Hosea Knowlton soutient l'accusation ; la défense réunit Andrew Jennings et George Robinson, ancien gouverneur du Massachusetts. Le jury, exclusivement masculin, compte pour moitié des agriculteurs.

Deux décisions pèsent sur l'issue. Les juges écartent la déposition faite par l'accusée en août 1892 : elle était alors, en pratique, une prisonnière entendue sans son avocat, et ses propos ne pouvaient être tenus pour volontaires. Ils écartent aussi le témoignage sur l'acide prussique, l'accusation n'ayant pas exclu que ce produit ait pu servir à un usage innocent.

En ouvrant la défense, Andrew Jennings affirme qu'il n'existe « pas une parcelle de preuve directe » contre sa cliente. Dans ses instructions, le juge Dewey rappelle aux jurés qu'ils ont le droit de tenir compte de la moralité de l'accusée ; un compte rendu de presse y verra « un plaidoyer pour l'innocente ».

Le 20 juin 1893, après une délibération brève, d'une heure environ à une heure et demie selon les récits, le jury rend son verdict : non coupable.

Ce verdict ne désigne aucun autre auteur. Il signifie, écrit Douglas Linder, que l'accusation n'a pas apporté la preuve exigée, au-delà du doute raisonnable. Il est définitif, puisque le cinquième amendement de la Constitution des États-Unis interdit de juger deux fois une personne pour la même infraction. Personne d'autre n'a été poursuivi et l'affaire reste, officiellement, non élucidée.

Pour Joseph Conforti, cette issue doit beaucoup à ce que l'accusée représentait : une femme de la bourgeoisie protestante, enseignante à l'école du dimanche, défendue par des avocats de premier plan devant des jurés qui concevaient mal un tel crime chez une personne de son rang.

Lizzie et Emma Borden s'installent ensuite sur la Colline, dans une maison baptisée Maplecroft. Une partie de la bonne société de Fall River se détourne de la cadette. Emma quitte la maison en 1905. Lizzie Borden meurt à Fall River le 1er juin 1927, à 66 ans ; sa sœur, neuf jours plus tard.

Depuis, les hypothèses se sont succédé : Frank Spiering a désigné la sœur aînée en 1984, Arnold Brown un fils naturel supposé d'Andrew Borden en 1991. Aucune de ces thèses n'a reçu de confirmation judiciaire. Une comptine enfantine a par ailleurs fixé la légende ; elle affirme ce que le jury a écarté, et nous la mentionnons sans la citer.

Ce que la série reprend et ce qu'elle invente

Monstre : L'histoire de Lizzie Borden (Monster: The Lizzie Borden Story) est la quatrième saison d'une anthologie de Netflix. Créée par Ian Brennan, elle compte huit épisodes, en ligne depuis le 17 septembre 2026. Ella Beatty y joue Lizzie Borden, Vicky Krieps Bridget Sullivan, Charlie Hunnam et Rebecca Hall Andrew et Abby Borden. Le titre accole au nom d'une personne acquittée un mot que le verdict n'autorise pas : nous le citons comme titre d'œuvre, sans le reprendre à notre compte.

Cette mise au point ne repose pas sur un visionnage, mais sur la présentation de la saison par Netflix et sur les vérifications publiées par la presse américaine.

Le cadre est fidèle : la ville, la date, le procès, l'acquittement. Selon Biography.com, la série reprend aussi le récit que l'accusée a fait de sa matinée, l'installation des deux sœurs à Maplecroft et leur brouille.

Le ressort dramatique, lui, est une construction. Netflix résume la saison comme l'histoire d'une fille de bonne famille et d'une domestique qui, dans une maison décrite comme cruelle, « s'évadent dans un fantasme de sexe, de pouvoir et de vengeance ». Or, relève Biography.com, aucune source historique n'établit que les parents aient été maltraitants, que les faits aient été prémédités ni que Bridget Sullivan y ait pris part. Témoin au procès, elle n'a jamais été poursuivie ; elle est morte en 1948.

La relation amoureuse entre les deux femmes est une hypothèse, et doit être dite comme telle. Elle vient d'un roman, Lizzie, publié en 1984 par Evan Hunter, plus connu sous le pseudonyme d'Ed McBain, et le film Lizzie de Craig William Macneill l'a reprise en 2018. Le magazine Marie Claire note qu'aucun élément contemporain des faits ne l'étaie.

L'amitié de Lizzie Borden avec l'actrice Nance O'Neil est attestée, mais elle date de 1904, plus de dix ans après le procès. Quant à Aileen Wuornos, que la saison fait apparaître sous les traits de Sarah Paulson, elle n'a pas vécu à la même époque et rien ne la relie à l'affaire. Le rapprochement efface une différence de fond : Aileen Wuornos a été condamnée pour six meurtres commis en 1989 et 1990.

Enfin, Netflix parle de meurtres « non élucidés » dans l'article de présentation de son site Tudum, alors que le résumé de la fiche de la série, tel que nous l'avons lu le 5 octobre 2026 en français comme en anglais, les impute sans réserve à Lizzie Borden. La fiction en a le droit ; son récit ne vaut pas compte rendu d'audience.

Lizzie Borden était-elle une tueuse en série ?

Non, pour deux raisons indépendantes.

La première est judiciaire. Lizzie Borden a été accusée puis acquittée : aux yeux de la justice, elle n'est l'auteur d'aucun homicide.

La seconde tient à la définition. Le rapport du FBI issu du symposium de San Antonio (29 août-2 septembre 2005) retient cette formule : « The unlawful killing of two or more victims by the same offender(s), in separate events », soit « l'homicide illégal de deux victimes ou plus, par le ou les mêmes auteurs, lors d'événements séparés ». Le rapport précise que l'intervalle de temps entre les meurtres distingue le meurtre en série du meurtre de masse, lequel suppose au moins quatre victimes au cours d'un même épisode.

Les faits de Fall River n'entrent dans aucune de ces catégories. Deux personnes ont été tuées le même matin, dans la même maison : un seul épisode criminel, poursuivi comme un double homicide. Même en raisonnant sur l'acte d'accusation, et non sur le verdict, il n'y a pas de série. Voir les entrées tueur en série et tueur de masse du glossaire.

C'est pourquoi notre page sur les tueuses en série, qui réunit des homicides multiples étalés dans le temps, ne la compte pas.

Pourquoi elle n'est pas sur notre globe

Le globe d'Affaires closes recense des auteurs de meurtres en série décédés, dont la procédure est terminée et dont les faits ont été établis par une condamnation définitive ou, à défaut, par l'instruction. Lizzie Borden est morte et la procédure est close, mais elle l'a été par un acquittement. Poser un point à son nom sur une carte d'auteurs reviendrait à la désigner contre un verdict définitif.

Le badge « Close sans condamnation » ne convient pas davantage. Il signale une affaire dont l'auteur est mort avant tout jugement, n'a jamais été identifié ou n'a pas été condamné définitivement, non une personne qu'un jury a déclarée non coupable des faits.

Le verdict peut être discuté, et il l'est depuis plus d'un siècle par des juristes et des historiens. C'est leur travail, non celui d'un atlas, qui n'a pas à réviser une décision de justice : les erreurs judiciaires que nous documentons ont été reconnues par des juridictions ou par des conclusions officielles, pas par nous.

L'affaire est donc hors périmètre, comme l'explique la page Prochaines affaires. Elle appelait un article, pas un point.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Livres (en anglais ; nous n'en avons pas trouvé d'édition française) : Cara Robertson, The Trial of Lizzie Borden (Simon & Schuster, 2019) ; Joseph A. Conforti, Lizzie Borden on Trial: Murder, Ethnicity, and Gender (University Press of Kansas, 2015).
• Sources primaires : la sténographie du procès et les dépositions d'août 1892, sur le Lizzie Andrew Borden Virtual Museum & Library ; le dossier Famous Trials de Douglas O. Linder (université du Missouri-Kansas City) ; le guide « Arrest and Trial of Lizzie Borden » de la Bibliothèque du Congrès, pour la presse d'époque ; les collections de la Fall River Historical Society.
• Sur ce site : dans le même format, Mindhunter : ce que la série montre du vrai profilage ; notre sélection de documentaires sérieux.

Sources

1. Library of Congress — Arrest and Trial of Lizzie Borden: Topics in Chronicling America, guide de recherche mis à jour le 12 juin 2025 (guides.loc.gov)
2. Lizzie Andrew Borden Virtual Museum & Library (PearTree Press) — Primary Sources : sténographie du procès devant la Superior Court for the County of Bristol, audience préliminaire, enquête d'août 1892, dépositions recueillies par la police (lizzieandrewborden.com) ; Trial of Lizzie Andrew Borden, volume II, sténographie officielle de Frank H. Burt, 1893 (lizzieandrewborden.com)
3. Lizzie Andrew Borden Virtual Museum & Library — Chronologies (lizzieandrewborden.com) ; Cast of Characters (lizzieandrewborden.com) ; Suspects (lizzieandrewborden.com)
4. Famous Trials (Douglas O. Linder, University of Missouri-Kansas City School of Law) — The Trial of Lizzie Borden: An Account (famous-trials.com) ; Indictment of Lizzie Borden for Murder, 2 décembre 1892 (famous-trials.com)
5. Famous Trials — « Not Guilty », compte rendu de presse daté de New Bedford, 20 juin 1893 (famous-trials.com) ; Opening Statement by A. J. Jennings for the Defense in the Trial of Lizzie Borden, 15 juin 1893 (famous-trials.com) ; Testimony of Dr. Edward S. Wood, 13 juin 1893 (famous-trials.com) ; Chronology (famous-trials.com)
6. John H. Wigmore — The Borden Case, American Law Review, novembre-décembre 1893, p. 819-845 (lizzieandrewborden.com) ; Charles G. Davis — The Conduct of the Law in the Borden Case, Boston Daily Advertiser, 1894, avec le texte officiel des instructions au jury (lizzieandrewborden.com)
7. American Heritage — Kathryn Allamong Jacob, She Couldn't Have Done It, Even If She Did, février-mars 1978 (americanheritage.com) ; Historical Journal of Massachusetts — A. Cheree Carlson, The Lizzie Borden Murder Trial: Womanhood as Asset and Liability, vol. 38, n° 2, automne 2010 (westfield.ma.edu) ; Encyclopedia.com (Great American Trials) — Stephen G. Christianson, Lizzie Borden Trial: 1893 (encyclopedia.com)
8. Smithsonian Magazine — Joseph Conforti, How Lizzie Borden Got Away With Murder, 23 juillet 2019, mis à jour le 3 mai 2024 (smithsonianmag.com)
9. Encyclopædia Britannica — Lizzie Borden, notice biographique (britannica.com) ; Today in History, June 20: Lizzie Borden Is Acquitted of Murder (britannica.com) ; History.com — Lizzie Borden acquitted, mis à jour le 14 septembre 2026 (history.com)
10. Biography.com — Jordan Smith, The Complete Timeline of the Lizzie Borden Murder Trial, Plus Her Life After Acquittal, 15 septembre 2026 (biography.com) ; Wikipedia (en) — Lizzie Borden (en.wikipedia.org)
11. Fall River Historical Society — Lizzie Borden Collections (fallriverhistorical.org)
12. Netflix Tudum — Monster: The Lizzie Borden Story: Everything You Need to Know, 17 septembre 2026 (netflix.com) ; Netflix France — fiche de la série, titre et résumé français, lue le 5 octobre 2026 (netflix.com) ; fiche en anglais, lue le 5 octobre 2026 (netflix.com)
13. AlloCiné — fiche de la série, titre français et date de sortie (allocine.fr) ; Wikipedia (en) — Monster: The Lizzie Borden Story (en.wikipedia.org)
14. Biography.com — Catherine Caruso, What « Monster: The Lizzie Borden Story » Gets Right and Wrong About the Infamous Borden Murders, 18 septembre 2026 (biography.com) ; Biography.com — Netflix's « Monster: The Lizzie Borden Story »: Release Date, Cast, Trailer, and Real People, 4 août 2026, mis à jour le 14 septembre 2026 (biography.com)
15. Marie Claire — Radhika Menon, Did the Real Bridget Sullivan and Lizzie Borden Have an Affair? The True Story Behind Vicky Krieps' « Monster » Role, 17 septembre 2026 (marieclaire.com) ; What's on Netflix — Ashley Hurst, The True History Behind « Monster: The Lizzie Borden Story »: What's Real And What's Fiction, 18 septembre 2026 (whats-on-netflix.com)
16. Wikipedia (en) — Lizzie (2018 film) (en.wikipedia.org)
17. FBI, National Center for the Analysis of Violent Crime — Serial Murder: Multi-Disciplinary Perspectives for Investigators, rapport du symposium de San Antonio, 29 août-2 septembre 2005, notice NCJ 223848 de l'Office of Justice Programs (ojp.gov)
18. Constitution Annotated (Congress.gov) — Fifth Amendment (constitution.congress.gov) ; Cornell Law School, Legal Information Institute — Double jeopardy (law.cornell.edu)
19. CBS News (Associated Press) — Woman Serial Killer Executed, 9 octobre 2002 (cbsnews.com) ; Wikipedia (en) — Aileen Wuornos (en.wikipedia.org)
20. Simon & Schuster — Cara Robertson, The Trial of Lizzie Borden, 12 mars 2019 (simonandschuster.com) ; Open Library — The Trial of Lizzie Borden, éditions recensées (openlibrary.org)
21. University of Southern Maine, Digital Commons — Joseph A. Conforti, Lizzie Borden on Trial: Murder, Ethnicity, and Gender, University Press of Kansas, 2015 (digitalcommons.usm.maine.edu) ; Legal History Blog — New Release: Conforti, « Lizzie Borden on Trial », juin 2015 (legalhistoryblog.blogspot.com)