L'affaire Lawrence Bittaker et Roy Norris

Entre juin et octobre 1979, Lawrence Bittaker et Roy Norris ont enlevé et tué cinq adolescentes âgées de 13 à 18 ans dans le comté de Los Angeles. Arrêtés en novembre 1979 grâce au signalement d'un ami de Norris, ils ont été condamnés : Norris, qui a plaidé coupable et témoigné, à 45 ans à perpétuité ; Bittaker à la peine de mort en 1981. Jamais exécuté, il est mort dans le couloir de la mort de San Quentin en 2019 ; Norris est mort en détention en 2020.

En bref. Lawrence Bittaker (1940-2019) : 5 victimes confirmées aux États-Unis, Californie (comté de Los Angeles) en 1979. Reconnu coupable le 17 février 1981 à Torrance (cour supérieure du comté de Los Angeles) de cinq meurtres au premier degré, enlèvements et viols, condamné à mort le 24 mars 1981 ; mort de causes naturelles dans le couloir de la mort de San Quentin le 13 décembre 2019.

Les faits

Lawrence Bittaker est né le 27 septembre 1940 à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Arrêté pour la première fois dès l'adolescence, il a accumulé les condamnations pour vols et délits, puis a été condamné en 1974 pour agression avec une arme mortelle. Roy Norris, né en 1948 dans le Colorado, avait lui aussi un passé judiciaire, notamment une condamnation pour viol selon Wikipédia. Les deux hommes se sont connus en détention en Californie, vers 1977 selon la même source. Bittaker a obtenu sa libération conditionnelle à la fin de 1978 ; Norris aurait été libéré au début de 1979.

Entre le 24 juin et le 31 octobre 1979, ils ont enlevé cinq adolescentes âgées de 13 à 18 ans, dont deux le même jour, le 2 septembre, à bord de la fourgonnette de Bittaker. Selon l'Associated Press, elles venaient de Long Beach, de la South Bay et de la vallée de San Fernando, dans le comté de Los Angeles. La justice les a reconnus coupables de leurs enlèvements et de leurs meurtres, ainsi que de viols. Conformément à la charte du site, aucune des victimes, mineures pour la plupart, n'est nommée.

Lawrence Bittaker et Roy Norris : comment l'enquête a abouti

L'affaire s'est dénouée par une confidence. À l'automne 1979, Norris a parlé des crimes à un ami connu en prison. Après la découverte d'un corps dans le comté de Los Angeles, celui-ci a consulté un avocat, puis s'est présenté avec lui à la police de Los Angeles. Celle-ci l'a orienté vers la police d'Hermosa Beach, ville côtière de la South Bay, compétente pour ce dossier, selon Crime Library et Wikipédia.

L'enquête a été confiée à un inspecteur de la police municipale. Faute d'élément matériel, il s'est appuyé sur un autre témoignage : une jeune femme agressée quelques semaines plus tôt, qui avait survécu, a reconnu les deux hommes sur des photographies, et la fourgonnette décrite correspondait. C'est sur cette identification que repose le mandat d'arrêt, selon l'arrêt de la Cour suprême de Californie. Sur le conseil du procureur adjoint Stephen Kay, rapporte Crime Library, les policiers ont pris le temps de consolider le dossier en surveillant les deux hommes.

Le 20 novembre 1979, les policiers d'Hermosa Beach ont arrêté Norris pour une violation de sa libération conditionnelle, tandis que Bittaker était interpellé le même jour dans le motel de Burbank où il logeait. Les perquisitions de sa chambre et de sa fourgonnette ont permis de saisir des photographies et des cassettes audio. Dans les jours suivants, Norris est passé aux aveux, selon Wikipédia, en présentant Bittaker comme l'instigateur. Sa coopération a ensuite permis aux enquêteurs de retrouver les restes de deux des victimes, selon l'arrêt de 1989. Ceux de deux autres n'ont jamais été localisés.

Lawrence Bittaker et Roy Norris : chronologie de l'affaire

1. 27 septembre 1940Naissance de Lawrence Bittaker.
2. 1974Bittaker est condamné pour agression avec une arme mortelle, après une longue suite de condamnations pour vols et délits depuis l'adolescence.
3. novembre 1978Bittaker obtient sa libération conditionnelle. Il a connu Roy Norris, né en 1948, en détention ; Norris aurait été libéré à son tour au début de 1979.
4. 24 juin 1979Disparition d'une adolescente de 16 ans, première des cinq victimes retenues par la justice.
5. 4 juillet 1979Disparition d'une jeune fille de 18 ans.
6. 2 septembre 1979Disparition de deux adolescentes de 15 et 13 ans.
7. 31 octobre 1979Disparition d'une cinquième adolescente, âgée de 16 ans selon l'Associated Press, de 18 ans selon l'arrêt de la Cour suprême de Californie.
8. 20 novembre 1979Après le signalement d'un ami de Norris, les deux hommes sont arrêtés le même jour.
9. 18 mars 1980Roy Norris plaide coupable de cinq meurtres et s'engage à témoigner contre Bittaker, en échange de l'abandon de la peine de mort.
10. 17 février 1981Le jury reconnaît Bittaker coupable de l'ensemble des vingt-six chefs d'accusation, dont cinq meurtres. Voir sur la carte
11. 24 mars 1981Bittaker est condamné à mort. Il entre dans le couloir de la mort de San Quentin le 30 mars. Voir sur la carte
12. avril 1981Roy Norris est condamné à une peine de 45 ans à perpétuité.
13. 22 juin 1989La Cour suprême de Californie confirme, à l'unanimité, la condamnation et la peine de mort. Une exécution fixée au 29 décembre 1989 n'a pas lieu.
14. 6 juin 2003La cour d'appel fédérale du neuvième circuit rend l'arrêt Bittaker v. Woodford, sur son recours en habeas corpus.
15. mars 2019La libération conditionnelle de Roy Norris est refusée ; la prochaine audience était prévue en 2029.
16. 13 décembre 2019Lawrence Bittaker meurt de causes naturelles à 79 ans, après près de trente-neuf ans dans le couloir de la mort. Voir sur la carte
17. 24 février 2020Roy Norris meurt de causes naturelles à 72 ans, au centre médical pénitentiaire de Californie. Voir sur la carte

Fiche de l'auteur

Lawrence Bittaker et Roy Norris : les lieux de l'affaire

• Long Beach, South Bay et vallée de San Fernando — Secteurs du comté de Los Angeles d'où venaient les cinq adolescentes, selon l'Associated Press ; aucun lieu précis n'est indiqué ici
• Hermosa Beach — Police municipale chargée de l'enquête à partir de novembre 1979 ; ses agents arrêtent Roy Norris le 20 novembre 1979
• Burbank — Ville où Lawrence Bittaker est arrêté le même jour, dans le motel où il logeait, selon l'arrêt de la Cour suprême de Californie
• Torrance — Siège de la cour supérieure du comté de Los Angeles où Bittaker est jugé de janvier à mars 1981
• Prison de San Quentin — Couloir de la mort où Bittaker est détenu de mars 1981 à sa mort, le 13 décembre 2019
• Vacaville — Centre médical pénitentiaire (California Medical Facility) où Roy Norris meurt le 24 février 2020

Lawrence Bittaker et Roy Norris : le procès et le verdict

Les deux hommes n'ont pas été jugés ensemble. Roy Norris a choisi de coopérer : le 18 mars 1980, il a plaidé coupable de cinq meurtres, quatre au premier degré et un au second degré selon Newsweek, ainsi que de viols et d'un vol, en échange de son témoignage et de l'abandon des réquisitions de peine de mort et de perpétuité sans libération conditionnelle. Il a été condamné à 45 ans à perpétuité en avril 1981, selon le Los Angeles Times et l'administration pénitentiaire californienne, qui précise le 28 avril ; Newsweek et Wikipédia datent cette condamnation du 7 mai 1980.

Le procès de Lawrence Bittaker s'est ouvert en janvier 1981 devant la cour supérieure du comté de Los Angeles, à Torrance, sous la présidence du juge Thomas Fredericks ; l'accusation était soutenue par le procureur adjoint Stephen Kay. Norris a été le principal témoin à charge. Bittaker a témoigné pour sa défense : selon l'arrêt de la Cour suprême de Californie, il a soutenu que Norris était l'auteur des meurtres et contesté sa participation aux faits. Parmi les pièces figuraient des photographies et un enregistrement audio saisis lors des perquisitions ; selon CBS, sa diffusion à l'audience a profondément éprouvé jurés et public.

Le 17 février 1981, le jury l'a reconnu coupable des vingt-six chefs d'accusation, dont cinq meurtres, cinq enlèvements, une association de malfaiteurs et des viols, et a retenu, selon l'arrêt, trente-huit circonstances aggravantes. Il a recommandé la peine de mort. Le juge l'a prononcée le 24 mars 1981, selon UPI et Wikipédia ; l'administration pénitentiaire et l'Associated Press indiquent le 22 mars, qui était un dimanche. Le 22 juin 1989, la Cour suprême de Californie a confirmé la condamnation et la peine à l'unanimité, dans l'arrêt People v. Bittaker. Une date d'exécution, fixée au 29 décembre 1989, a été suspendue par les recours ; aucune autre n'a été suivie d'effet.

Lawrence Bittaker et Roy Norris : ce que l'affaire a changé

L'affaire est d'abord devenue un cas d'école du témoignage d'un coauteur. Sans le récit de Norris, la justice disposait d'une identification par une survivante et de pièces saisies, mais d'aucune explication d'ensemble ; l'accord passé avec lui, qui lui a évité la peine capitale en échange de ses aveux et de son témoignage, a permis de juger cinq meurtres. Cet accord avait une contrepartie : Norris, condamné à 45 ans à perpétuité, pouvait demander sa libération conditionnelle à partir de 2009. Elle lui a été refusée en 2019, et il est mort en détention l'année suivante.

Elle illustre ensuite la peine de mort telle qu'elle fonctionne en Californie. Condamné en mars 1981, Bittaker est entré le 30 mars dans le couloir de la mort de San Quentin et y est mort de causes naturelles le 13 décembre 2019, à 79 ans, après près de trente-neuf ans. La date d'exécution fixée en 1989 a été suspendue par ses recours, et aucune autre n'a abouti. Selon l'administration pénitentiaire, la Californie comptait alors 729 condamnés à mort ; depuis le rétablissement de la peine capitale en 1978, treize seulement avaient été exécutés dans l'État, contre quatre-vingt-deux morts de causes naturelles. Le gouverneur Gavin Newsom avait décrété en mars 2019 un moratoire sur les exécutions, rappelle l'Associated Press.

Les recours de Bittaker ont aussi laissé une trace dans le droit. En 2003, la cour d'appel fédérale du neuvième circuit, réunie en formation élargie (en banc), a jugé dans l'arrêt Bittaker v. Woodford qu'un condamné qui reproche à son ancien avocat une défense insuffisante ne renonce au secret de leurs échanges que pour les besoins de ce recours : ces échanges ne peuvent être réutilisés contre lui en cas de nouveau procès. La décision est depuis régulièrement citée par les juridictions fédérales.

Enfin, l'enregistrement audio saisi en 1979, qui a servi de pièce au procès, serait conservé à l'académie du FBI, à Quantico, et utilisé dans la formation des futurs agents, selon Wikipédia et le magazine espagnol Xataka, qui cite le Times Union. Aucune source officielle du FBI ne le confirme à notre connaissance.

Profil psychologique de Lawrence Bittaker et Roy Norris : ce que disent les experts

Expertises judiciaires

Aucune défense fondée sur un trouble mental n'a été présentée sur la culpabilité : Bittaker a plaidé non coupable et témoigné pour soutenir que Norris était l'auteur des meurtres. Lors de la phase consacrée à la peine, selon l'arrêt de la Cour suprême de Californie, sa défense a fait entendre le psychologue Michael Maloney. Celui-ci a décrit un quotient intellectuel supérieur à 130, l'absence de maladie mentale hormis une incapacité à éprouver de l'empathie, et une personnalité antisociale. La défense a aussi soutenu, par une autre expertise psychiatrique, que Bittaker aurait pu agir dans un état de conscience altéré lors de l'agression de 1974 ; l'accusation a produit un expert contraire. Le jury et la Cour suprême l'ont jugé pénalement responsable.

Diagnostics publiés

Aucune expertise publiée à notre connaissance en dehors de l'audition de Michael Maloney rapportée par l'arrêt de 1989. Selon Wikipédia, deux psychiatres l'auraient qualifié en 1966 de « psychopathe limite », et Norris aurait reçu en 1970, de psychologues de la marine américaine, un diagnostic de personnalité schizoïde ; ces évaluations ne sont pas publiées et ne sont citées ici qu'au conditionnel.

Parcours documenté

Selon Wikipédia, Bittaker a été placé dans un orphelinat puis adopté nourrisson, et sa famille a souvent déménagé. L'arrêt de 1989 relève un passé délinquant commencé à l'adolescence, fait surtout de vols à l'étalage et de vols de voitures, puis la condamnation de 1974 pour agression avec une arme mortelle et une libération conditionnelle en novembre 1978. Norris, selon la même encyclopédie, a connu les familles d'accueil dans le Colorado, s'est engagé dans la marine, puis a été interné à l'hôpital d'État d'Atascadero après une agression, avant d'être condamné pour viol au milieu des années 1970.

Ce qu'il a dit de lui-même

À l'audience, Bittaker a nié avoir participé au premier meurtre et contesté la nature des autres faits ; il a reconnu une tentative d'enlèvement en la présentant comme un essai de bombe lacrymogène, rapporte l'arrêt de 1989. En détention, il a accordé plusieurs entretiens sans exprimer de remords, selon Wikipédia. Le documentaire diffusé en 2021 repose sur ses conversations téléphoniques avec la criminologue Laura Brand, qui a correspondu avec les deux hommes ; selon Newsweek, ces échanges visaient notamment à localiser les restes des deux victimes jamais retrouvées.

Lectures criminologiques

L'ancien agent du FBI John Douglas, spécialiste du profilage criminel, l'a décrit comme l'individu le plus troublant qu'il ait jamais eu à étudier, selon Newsweek ; c'est le jugement d'un enquêteur, non un diagnostic. Le psychiatre légiste Ronald Markman lui a consacré un chapitre, ainsi qu'à Norris, dans un recueil d'affaires publié en 1989 avec Dominick Bosco.

Ce qu'on ne sait pas

On ne sait pas où se trouvent les restes de deux des cinq victimes, malgré les recherches menées depuis, y compris avec le concours de Bittaker selon Newsweek. On ignore la part exacte de chacun des deux hommes dans les faits, puisqu'ils se sont mutuellement accusés et que seul Norris a avoué. Aucune évaluation psychiatrique complète n'a été rendue publique pour l'un ou pour l'autre, et l'on ignore ce qu'un examen clinique indépendant aurait conclu.

Questions fréquentes sur l'affaire Lawrence Bittaker et Roy Norris

Lawrence Bittaker et Roy Norris : livres

Sélection informative, sans lien affilié.

• Livre Alone with the Devil: Famous Cases of a Courtroom Psychiatrist, Ronald Markman et Dominick Bosco (Doubleday, en anglais, 1989) — Recueil d'affaires commentées par un psychiatre légiste de Los Angeles, dont un chapitre est consacré à Bittaker et Norris ; réédité en 1990 au Royaume-Uni sous un autre sous-titre. Non traduit en français à notre connaissance. Lien non affilié.
• Article People v. Bittaker (1989) 48 Cal.3d 1046, Cour suprême de Californie (Justia, texte intégral, en anglais, 1989) — Arrêt confirmant la condamnation et la peine de mort : déroulement de l'enquête, accord passé avec Norris, défense de Bittaker et expertises présentées. Le texte contient des descriptions des faits ; lecture éprouvante.
• Article Bittaker v. Woodford, 331 F.3d 715, Cour d'appel fédérale du neuvième circuit (United States Court of Appeals for the Ninth Circuit, PDF, en anglais, 2003) — Décision de procédure rendue sur son recours fédéral, consacrée au secret des échanges entre un condamné et son ancien avocat ; aucun récit des faits.
• Article Condemned Inmate Lawrence Bittaker Dies of Natural Causes, California Department of Corrections and Rehabilitation (Communiqué officiel, en anglais, 2019) — Annonce de sa mort : condamnation, dates d'entrée dans le couloir de la mort et bilan des condamnés à mort californiens depuis 1978.

Sources

1. People v. Bittaker (1989) 48 Cal.3d 1046, 22 juin 1989, Cour suprême de Californie (Justia)
2. People v. Bittaker, Stanford Law School, Supreme Court of California Resources (SCOCAL)
3. Bittaker v. Woodford, No. 02-99000, 6 juin 2003, United States Court of Appeals for the Ninth Circuit
4. Condemned Inmate Lawrence Bittaker Dies of Natural Causes (16 décembre 2019), California Department of Corrections and Rehabilitation
5. Serial killer dies in San Quentin (17 décembre 2019), Los Angeles Times (PressReader)
6. California killer Lawrence Bittaker, who preyed on teenage girls, dies in prison at 79 (AP, 16 décembre 2019), Fox 5 New York
7. Bittaker sentenced to death (24 mars 1981), United Press International
8. Rapist-Murderer Roy Norris, One Of Notorious 'Tool Box Killers' Duo, Dies In Prison (25 février 2020), CBS San Francisco
9. All You Need to Know about Lawrence Bittaker and Roy Norris Today (septembre 2021), Newsweek
10. Lawrence Bittaker & Roy Norris (chapitres 8 à 11), Crime Library
11. Norris-Bittaker: el espantoso audio que utiliza el FBI para probar los límites de sus agentes (17 novembre 2021, en espagnol), Xataka
12. Alone with the Devil (notice d'édition), Open Library
13. Lawrence Bittaker and Roy Norris, Wikipedia (en)

Victime ou proche de victime d'une infraction : en France, France Victimes au 116 006 (appel gratuit, 7 jours sur 7) ; en Suisse, l'aide aux victimes au 142 (gratuit, 24 heures sur 24).