Les livres de référence sur les tueurs en série français

Sur les grandes affaires criminelles françaises, les livres se comptent par centaines, et beaucoup recopient les mêmes récits de seconde main. Voici ceux qui font référence parce que leur auteur a eu accès aux archives, au dossier ou au procès : historiens, magistrats, experts, chroniqueurs judiciaires. Chaque titre a été vérifié lors de la rédaction du dossier de l'affaire, et les romans sont signalés comme tels.

Un livre sur une affaire criminelle n'a pas besoin d'être récent pour faire référence. Il a besoin d'un auteur qui a eu accès aux sources : les archives judiciaires, le procès, l'expertise. Cette sélection suit l'ordre chronologique des affaires de notre globe pour la France, et ne retient que des ouvrages dont nous avons vérifié l'existence, l'auteur, l'éditeur et l'année.

Ce qui fait un livre de référence

Les critères sont les mêmes que pour nos dossiers :

• un auteur identifié et qualifié : historien, magistrat, expert judiciaire, chroniqueur judiciaire ayant suivi le procès ;
• des sources citées : archives, pièces du procès, presse d'époque, avec des références que le lecteur peut retrouver ;
• une distinction nette entre ce qui est établi et ce qui est supposé, et entre les faits et l'hypothèse de l'auteur ;
• les victimes traitées avec sobriété, sans description complaisante.

Méfiez-vous des livres qui prétendent restituer les pensées d'un meurtrier, qui mettent un surnom spectaculaire en couverture ou qui ne citent aucune source. Les romans, enfin, peuvent être de grands livres, mais ce sont des fictions : nous les signalons à part.

Pour comprendre l'ensemble

• Les grandes affaires criminelles. Du Moyen Âge à nos jours, sous la direction de Jean-Marc Berlière (Perrin, coll. Tempus, 2022). Un ouvrage collectif d'historiens, un chapitre par affaire. Le chapitre 9, signé Marc Renneville, est consacré à Joseph Vacher ; le chapitre 14, signé René Lévy, à l'enquête de 1937 sur Eugen Weidmann.
• L'Encre et le Sang. Récits de crimes et société à la Belle Époque, de Dominique Kalifa (Fayard, 1995). L'historien, professeur à l'université Panthéon-Sorbonne, y montre comment la presse et le roman populaire ont fabriqué le récit criminel au tournant du XXe siècle. Indispensable pour lire la presse d'époque avec recul.
• La guillotine au secret. Les exécutions publiques en France, 1870-1939, d'Emmanuel Taïeb (Belin, coll. « Socio-histoires », 2011). Tirée d'une thèse de science politique, l'étude de référence sur la fin des exécutions publiques, que l'affaire Weidmann a précipitée en 1939.

Les affaires du XIXe siècle

Hélène Jégado, condamnée à Rennes en 1851 :

• Hélène Jégado, l'empoisonneuse bretonne, de Pierre Bouchardon (Albin Michel, 1937). Le récit d'un magistrat, longtemps l'ouvrage de référence ; à chercher d'occasion ou en bibliothèque.
• La Jégado. L'empoisonneuse bretonne, de Peter Meazey (Éditions Astoure, 2006). Une enquête qui suit son parcours de maison en maison et s'interroge sur les irrégularités du procès.

Martin Dumollard, condamné par la cour d'assises de l'Ain en 1862 :

• Dumollard, l'assassin des bonnes, de Rémi Cuisinier (La Taillanderie, 2008). Un récit historique appuyé sur les archives, par un auteur de la région.
• Le compte rendu des audiences publié à Lyon l'année du procès (Darmet et Guérin, 1862), recensé par Criminocorpus et consultable en bibliothèque : la source première.

Joseph Vacher, condamné en 1898 :

• Vacher l'éventreur. Archives d'un tueur en série, de Marc Renneville (Jérôme Millon, coll. « Mémoires du corps », 2019). Plus de 770 pages : chronologie documentaire, interrogatoires, complaintes d'époque et réédition corrigée du livre de Lacassagne. Le livre de référence.
• Vacher l'éventreur et les crimes sadiques, d'Alexandre Lacassagne (Storck et Masson, 1899). Le rapport de l'expert lui-même, document d'époque, gratuit sur Gallica.
• The Killer of Little Shepherds, de Douglas Starr (Knopf, 2010, en anglais). Le récit de l'enquête et de la naissance de la médecine légale moderne autour de Lacassagne.

De la Belle Époque à l'entre-deux-guerres

Henri Vidal, condamné en 1902 :

• Vidal, le tueur de femmes. Une biographie sociale, de Philippe Artières et Dominique Kalifa (Perrin, 2001 ; réédité chez Verdier en poche). Deux historiens reconstituent, à partir des archives, la vie d'un homme ordinaire et la façon dont la police, la justice, la médecine et la presse s'en sont saisies. Un modèle d'histoire sociale du crime.

Eugen Weidmann, guillotiné en 1939 :

• Le chapitre de René Lévy dans Les grandes affaires criminelles (ci-dessus) et le livre d'Emmanuel Taïeb, qui explique pourquoi cette exécution fut la dernière en public.

L'Occupation

Marcel Petiot, condamné en 1946 :

• L'Affaire Petiot et la Shoah. Un tueur en série sous l'Occupation, de Jean-Marc Dreyfus (Grasset, 2025). L'historien montre ce que le procès a révélé au public de la persécution des Juifs de France.
• L'Effrayant Docteur Petiot. Fou ou coupable ?, de Claude Quétel (Perrin, rééd. Points). Une biographie par un historien de la psychiatrie, centrée sur la question de la responsabilité.
• Death in the City of Light, de David King (Crown, 2011, en anglais). Le récit de l'enquête et du procès, fondé sur les archives de la police.

Les affaires de la fin du XXe siècle

Thierry Paulin, mort en 1989 avant d'être jugé :

• L'assassin des vieilles dames, de Serge Bornstein (Éditions de Paris, 2005). L'essai d'un neuropsychiatre, expert national, qui indique avoir examiné Thierry Paulin dans le cadre de sa mission ; il lit l'affaire à la fois comme un problème psychiatrique et comme une énigme criminologique.

Émile Louis, condamné en 2004 :

• Les Disparues d'Auxerre, de Corinne Herrmann et Philippe Jeanne (Ramsay, 2001). Publiée quatre mois après les aveux, l'enquête de l'avocate de familles de victimes et d'un journaliste ; le livre de référence sur la genèse de l'affaire.
• Émile Louis et l'affaire des disparues de l'Yonne, de Hubert Besson (L'Archipel, 2004). La contre-enquête d'un journaliste qui suit le dossier depuis 1993, préfacée par Gilles Perrault.

Michel Fourniret, condamné en 2008 :

• Michel Fourniret-Monique Olivier : les diaboliques face à leurs juges, d'Alain Hamon (Éditions du Rocher, 2008). La chronique du procès de Charleville-Mézières par un ancien chroniqueur judiciaire de RTL.

Romans : à lire comme tels

Deux grands textes littéraires partent d'une affaire française. Ils ne sont pas des sources :

• Fleur de tonnerre, de Jean Teulé (Julliard, 2013), librement inspiré de l'affaire Jégado ;
• Notre-Dame-des-Fleurs, de Jean Genet (Gallimard, Folio), qui s'ouvre sur l'évocation de Weidmann.

Où trouver ces livres

Les titres récents se commandent chez un libraire. Les plus anciens (Bouchardon, Cuisinier, Herrmann et Jeanne) ne sont plus toujours disponibles neufs : les bibliothèques publiques et le marché de l'occasion prennent le relais. Les documents du XIXe siècle sont souvent numérisés sur Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF, et recensés par Criminocorpus, le portail d'histoire de la justice.

Aucun lien de cette page n'est affilié à ce jour. Pour les documentaires et les podcasts, voir notre article Où voir des documentaires sérieux ; chaque dossier se termine aussi par un bloc « Pour aller plus loin ».

Questions fréquentes

Sources

1. Wikipédia — Dominique Kalifa, bibliographie (fr.wikipedia.org)
2. Gallica (BnF) — Alexandre Lacassagne, Vacher l'éventreur et les crimes sadiques, 1899 (gallica.bnf.fr)
3. Criminocorpus — Affaire Dumollard, compte rendu des audiences de la cour d'assises de l'Ain, 1862 (criminocorpus.org)
4. Affaires closes — références détaillées de chaque livre dans le bloc « Pour aller plus loin » des dossiers Jégado, Dumollard, Vacher, Weidmann, Petiot, Émile Louis, Fourniret et Paulin, et leurs sources